追放された凡人魔導士ですが、実は世界最強の隠しステ持ちでした〜気づかないうちに英雄扱いされて、美少女たちに囲まれていました〜

第17話 暗殺者団をまとめて無力化した結果、求婚されました

王女セレスを護衛する旅が始まってから、一週間が経った。  
街道沿いの町をいくつも抜け、領民の嘆きを聞き、地方貴族の腐敗を見た。  
セレスはどんな場所にも怯むことなく足を踏み入れ、民の前で堂々と立つ。  
その姿は王女というより、一人の理想家だった。  

「……あの人、ほんと真っ直ぐだな」  
昼下がりの休憩中、エイルは倒木に腰を下ろして呟いた。  
リュナが手早く焚き火を整える。  
「真っ直ぐすぎて怖いぐらいね。正義感が強すぎる。あんたと正反対」  
「俺、曲がってるのか？」  
「無自覚だけど行動は雑なんだから」  
「否定しきれないなぁ」  

セレスはそんな二人の会話を微笑みながら見ていた。  
「ふふ、あなたたちって漫才みたいね」  
「おもしろいこと言うね王女様。護衛中にツッコミ入れられるなんて思わなかった」  
「いや、護衛中に遊んでるほうが珍しいのよ普通」  

笑い合う時間も束の間、セレスの警備隊の一人が慌てて走ってきた。  
「殿下！ 先行していた偵察が戻りません！ 森の中で襲撃を受けた可能性が！」  
リュナの耳がぴくりと動く。  
「魔物じゃない……人為的な気配。囲まれてる」  
「やっぱり来たか」  
エイルはゆっくり立ち上がり、マントの裾を払う。  
「王女暗殺ってのも仕事としては重すぎるな。勘弁してくれよ」  
「どうする？」リュナが尋ねる。  
「簡単に終わらせる。疲れたくないし」  

一行はすぐに防御陣形を取り、セレスは馬車の影に下がる。  
すると、森の影から黒ずくめの人影が次々と姿を現した。  
全員で十五人ほど。双剣、弓、刃付き鎖。装備の見事さに、ただの盗賊でないことは明らかだった。  
黒い仮面の男が名乗る。  
「我ら〈黒刃連〉。王の腐敗を断つ影なり。王女セレス・アルティア、ここで果ててもらう」  

「やっぱり、貴族派の差し金か……」セレスが息を呑む。  
「政治の話は後に。今は、危ないよ」エイルはしれっと前に出た。  
「やめておきなさい。あなたが出ても、返り血を浴びるだけよ」  
「うーん……俺、血飛沫嫌いなんだよな。面倒だ」  
黒刃連の男たちが嘲るように笑う。  
「戯言を！　構えろ！」  

風が止んだ。  
次の瞬間、閃光が走る。  
森の木々がたわみ、足元の土が一瞬だけ消えたかのように抜ける。  

「……な！？　う、動け……！」  

黒刃連の全員がその場で固まっていた。腕を振ることも、武器を抜くこともできない。  
エイルが軽く首をかしげる。  
「ほらね。動かないほうが楽だろ？」  
リーダーの男が息を荒げた。  
「な、何をした……！」  
「重力をちょっと調整しただけ。足下の空間、十分の一秒だけ世界線がズレてる。他の説明いる？」  
「わ、わけの……わからんことを……」  
「でしょ？　俺もよくわかってないし」  

全員が無力化される様子を見て、セレスは目を見張っていた。  
リュナがため息をつく。  
「……もう少し控えめにやれないの？」  
「控えめだよ？　生きてるし、血も飛んでない」  
「控えめが異次元すぎる……」  

セレスがエイルの隣へ歩み寄る。  
「あなた、凄いわね」  
「複雑な意味で褒められてる気がする」  
「いいえ、本気で感謝してる。もしあなたがいなかったら、私は今ここにいなかった」  
一歩近づいて、セレスは真剣な瞳で見つめた。  
「ねえエイル、あなたを王宮に帰して自由にしてしまうのが怖くなってきた」  
「へ？」  
「あなたを見ていると、まるで伝説を生きてるみたい。私、本気で惹かれてる……」  

リュナが吹き出しかけて口を押さえる。  
「……！　それ、絶対誤解されるやつ！」  
しかしセレスは止まらなかった。  
「エイル、もしこの旅を無事終えたら――私に仕えてくれない？ 王としてではなく、一人の女として側にいてほしいの」  

空気が止まった。  
風すら吹かない。  
エイルは口を半開きにして固まる。  
「……え、プロポーズ？」  
「そうなるわね」  
「いやいや、護衛任務の最中にそんな話されたの初めてだよ！？」  
「だって、生き延びた人にちゃんと伝えたいと思ってたの」  

リュナが横から割って入る。  
「待った待った！　あたしがいる前で告白するの普通に大胆すぎない！？」  
「遠慮するタイプじゃないの、わたし」  
「いや、堂々としてるにも程がある！」  

動けない黒刃連の一人がぼそりと呟く。  
「……殺されるよりこっちの空気のほうがキツい……」  
エイルは頭を抱えてため息をついた。  
「とりあえず会話の前に、こいつらどうする？」  
「縛り上げておけばいいわ。あんたの魔法なら逃げられない」  
「そりゃ確かに」  

捕縛を終えたのち、セレスが再び彼の前に立った。  
「さっきの返事、今すぐじゃなくていい。考えておいて。私は本気よ」  
「……本気で王女に惚れられる人生とか、俺には荷が重い気しかしないんだけど」  
リュナが尻尾をばしばし地面に叩きながらぼそっと呟く。  
「……あんた、女難の相あるんじゃない？」  
エイルは遠い空を見上げた。  
「女難というより、事件に巻き込まれる運命の方だろ……」  

しかし、護衛の旅はこれで終わらない。  
黒刃連は組織の一部にすぎず、その背後ではもっと大きな陰謀が渦巻いていた。  
この出会いと告白が、後に国家を揺るがす戦乱の火種になることを、この時まだ誰も知らない。  

エイルは陽に照らされた王女の微笑を横目に、軽く杖を鳴らした。  
「……とりあえず、次は普通の旅がしたいな」  
「無理よ」リュナが即答する。  
「そういうこと言うから、また事件を呼び込むんだから」  

「俺が呼んでるわけじゃないのにな……」  
目の前に広がる草原の向こう、赤く沈む夕日が彼らの背中を長く照らしていた。  

続く