追放された凡人魔導士ですが、実は世界最強の隠しステ持ちでした〜気づかないうちに英雄扱いされて、美少女たちに囲まれていました〜

第23話 勇者の土下座と、俺なりのケジメのつけ方

冬の澄んだ空気の中、王都の南門でひとりの男が膝をついていた。  
勇者レオナード――かつては光輝の名で呼ばれ、栄光と希望の象徴だった男。  
しかし今、その姿は見る影もなく、旅衣のまま土埃にまみれている。  
正門前に立つ者たちは誰もが息を呑み、そして誰もが理由を理解していた。  

「……来たのね」  
門の陰でその光景を見ていたミリアが、長く息を吐く。  
「本当に、来たのね……わざわざ」  
「まぁ、来るだろうさ」隣でエイルが肩をすくめた。  
「昨日、わざわざ手紙まで置いてったろ。“直接謝罪したい”ってやつ」  

王都に戻った勇者――いや、元勇者は、王家から正式に罪を赦された身だった。  
だが世間にその事実が知れ渡る前に、彼が一人で騒動の中心に姿を現したことで、一気に注目を浴びてしまった。  
門前に民が集まり、ざわめきが風に乗る。  

「勇者が……土下座してる？」  
「噂の白の守護者に会いに来たんだって」  
「追放した本人が、謝るのか」  

レオナードはそんな視線など気にしていなかった。  
地面につけた額のまま、小さく息を吸い、はっきりと声を出す。  

「エイル・シェルド！　俺は――お前に、謝りに来た！」  

周りの空気が凍りつく。  
ミリアが唇を噛む。  
リュナが呆れ顔で呟く。  
「こんな公開謝罪、誰が予想したよ……」  
「まぁ、らしいっちゃらしいけどな」  

エイルは門影からゆっくり出ていく。  
人々のどよめきが波のように広がった。  
その中を涼しい顔で歩き、レオナードの前で足を止める。  

「お前、風邪ひくぞ。地べた冷たいのに」  
「いいさ……これくらい当然だ」  
「いや、当然とか言って土下座されるのって慣れないんだけど」  

エイルは顎を掻き、少し考えたあと膝を折った。  
驚いたレオナードが顔を上げる。  
「な、なにを……！」  
「いや、目線が違うと話しにくいんでな。だから、こっち向け」  
「……っ、エイル……」  

二人は、静かに見つめ合った。  
長い沈黙のあと、レオナードがゆっくり口を開く。  

「……俺は、お前を追放したあの日、心のどこかで気づいていた。お前が自分より上だって」  
「そんなこと思わなくてよかったのに」  
「思い知らされたんだ。お前を失って、俺たちは何も守れなかった。  
仲間も、国も、自分の誇りすら、全部だ」  
「……」  
「ミリアを泣かせたのも俺だ。お前が笑って許す度に、どれだけ俺たちが小さく見えたことか。  
だから今……俺は、人生で一番情けない姿でお前に頭を下げる」  

レオナードの拳が雪混じりの泥を打った。  
その音がやけに重い。  

エイルはゆっくり息を吸い、そして言った。  
「お前が謝らなくても、誰も責めやしないよ」  
「ちがう！　俺は自分を許せなくて……！」  
「……なら、それが罰だな」  

レオナードが顔を上げる。  
エイルは笑顔のまま続けた。  
「俺を見捨てたこと、後悔してくれてありがとう。  
でもな、あのとき俺を追い出したお前がいたから、俺は外の世界を見られた。  
辺境の村も、魔族の国も、全部あの追放がきっかけだったんだ」  

レオナードは言葉をなくした。  
彼の脳裏に、以前の自分の姿がよみがえる。誇り高く、自信に満ち、けれど傲慢に歪んでいた。  

「……お前、やっぱり馬鹿だな」  
「よく言われる」  
「普通、こんな状況で笑うか？」  
「凡人の強み、かな」  

エイルが立ち上がり、手を差し伸べた。  
「――あとは生きて、取り戻せ。それが勇者の仕事だろ」  

戸惑ったようにレオナードはその手を見上げ、ゆっくり掴む。  
「……もう一度、立っていいか」  
「むしろ立て。二度寝は禁止な」  
「お前、本当に優しいな」  
「違う。これ以上気まずいのが嫌なだけだよ」  

周囲のざわめきが少しずつ歓声へと変わっていく。  
「勇者が……笑ってる……！」  
「赦されたんだ。あの白の守護者に！」  
「ひとつの伝説の終わりだ……！」  

リュナは肩を竦めながら笑った。  
「ねぇ、あんたってやっぱり“天災”じゃなくて“再生の神”なんじゃないの？」  
「いや、神だなんて柄じゃないよ。俺はただ、終わった話をやり直すのが好きなだけさ」  
「やかましいわ、格好つけやがって」  

ミリアが嬉しそうに涙を浮かべながら手を叩いた。  
「ほら見て、もうみんな笑ってる。……これでやっと、全部終わったね」  

しかしエイルの顔はどこか遠くを見ていた。  
「いや、終わりじゃない。あれがいる」  

王都の外壁の向こう、空に黒い靄が立ち昇っている。  
それはかつて滅んだはずの災厄の核が、再び動き出した兆候だった。  
空気が震え、虹色の閃光が雲を突き抜ける。  

リュナが眉をひそめる。  
「……また、か。休ませてくれないねこの世界」  
「うん。まあ、予想通りだ」  

エイルは顔を上げ、春のように笑った。  
「でも今度は違う。仲間も、王国も、もう誰も失わない。次は、ここから守り抜く番だ」  

門前の風が、音を立てて吹き抜けた。  
レオナードはその背中を見ながら、静かに呟いた。  
「結局、最後までお前が勇者だったな」  

雪が舞う中、彼らの瞳に宿るのはかつてとは違う光。  
そして遠くの空で、地鳴りのような低音が響く。  
それは――新たな災厄の目覚めの前兆。  

平穏を願う凡人は、再び世界の中心へ引き戻されていく。  

続く