初恋 〜 その裏側

前編

王城の中庭で、花々の間を飛び舞う蝶を追いかけていた、可愛らしい子だな、と思ったのが彼女の最初の記憶だ。
小柄で愛らしく、庭園で仕事をしていた庭師にも声をかけ、子供ながらに礼儀作法はしっかりとしていて。
庭師から差し出された花を胸に抱き、感謝を述べる素直な笑顔が太陽の様で。
本当に可愛い子だと思ったのが、彼女への私の一番最初に抱いた思いだ。

王城の中にいるとなるとそれなりな地位の家の娘。
今日は御前会議で宰相始め、各大臣も出席しているはず。小さな子供を連れてきたとなると、昨年奥方を亡くされたグラストン侯爵に違いない。
亡くなられた奥方は北のオルレリアから嫁がれたはず。銀の髪をした美しい方だったと記憶している。
侯爵家の一人娘として、家柄も申し分ない。息子の妃としていいのではないか。そんな事を考えていた。

宰相のサイラスに意見を求めると、大きな溜息をついた。

『陛下。確かに未来の王太子妃を決める事は大事な事でございます。しかしながら、それよりも今はまず、陛下の妃を決める事の方がこの国にとっては重要な事と存じますが』

また、サイラスのお小言が始まった。

『サイラス、それについては何度も申したはず。我はもう妃を娶るつもりはない。後継として、アルフレッドがいるではないか』

『陛下、確かに仰るとおりですが、アルフレッド殿下に何かあった場合、次を担う方がいらっしゃいません』

『その時は、嫁いだ姉上のを養子に迎えいれると申しているであろう？』

『それも伺っておりますが、やはり、陛下の直系を求める国民は多いのです。殿下も大病をすることもなく、健やかに成長成されていますが、いかんせん…』

『それ以上は言うな、サイラス』

『しかし…』

『サイラス！口にしてはならん、妃と約束をしたのだ。王子を国の王とすると』

アルフレッドを産んだ事で身体を壊して早世したセリーヌ。政略で結ばれた私達だったが、お互いを尊重し合い、短い人生ではあったが仲睦まじく過ごせたと思う。男女の愛とは違うかもしれないが、確かに私達の間には愛があった。そのセリーヌが、自分の生きた証としてアルフレッドをこの国の王にと最後の願いとして残した想いに報いてやりたい。王としての資質はまだこれからでも身につけていけるだろう。

『確かに、グラストン侯爵令嬢であれば、将来の王妃としてアルフレッド殿下を支えてくださるかもしれませんね。』

『サイラスもそう思うだろう？家柄もだが、あの娘の笑顔をみているだけで、癒されるというか。太陽に光る銀色の髪も美しかったし、しなやかな若木を思わせるような肢体も見ていて』

アの日の姿を思い出しながら、うんうんと頷いていると、宰相が恐ろしいモノでも見たかの様に顔面蒼白にして我を見つめている。

『へ、陛下、も、も、も、も、』

なんなんだろうな、サイラスも、とうとう仕事の疲れが出ておかしくなったか。

『も、がどうしたのだ？』

『も、がどうしたのではなくて、へ、陛下は、そ、その、大人の女性ではなくて、あ、その、あの、幼女…』

『馬鹿者。我にはそういう趣向はない』

サイラスの頭の中はどの様な事になっているのか。有能と頼りすぎたのがいけなかったか。暫し領地にて療養をさせるべきか。

『確かに亡くなられたセリーヌ様も、肉感的と言うよりは、清楚で可憐な方でしたが、まさか、陛下がそんな…』

青い顔をしてブツブツ呟く切れ者と呼び名も高い宰相。

『サイラス、いい加減にしろ』

冷ややかな視線をサイラスに向ける。領地にではなく、グリーネにでも叩き込むか。

『ん、ゴホン。陛下、わたくしの心配はご無用です。グリーネ王立医院にお世話になるのはまだまだ先の予定ですので。余りの事に、我を忘れそうになったたげです』

『その様だな』

ジロリと半目でサイラスを睨む。

『分かりました。陛下がそこまで気に入られたご令嬢であれば、きっと　王子も気に入られる事でしょう。早速　グラストン侯爵に　王子とご令嬢の婚約の打診をいたしましょう』

『頼む』


侯爵家に令嬢とアルフレッドの婚約者となる旨を打診し、初顔合わせをしたのは、それから2ヶ月経ったある日。
アルフレッドは婚約者に会えると、数日前から楽しみにしすぎて、当日に熱を出してしまった。それでも顔合わせに出ると言っていたが、王宮医に止められて部屋から令嬢に挨拶するに留めた。

『すまない、グラストン侯爵。我が子ながら、なんと申したら良いのか。令嬢にはすまない事をした』

『陛下、子供というものは、突然熱を出したりなど、珍しくはございません。お気になさらずに』

『そう言ってもらえるとありがたい。王子の替わりに我が令嬢に挨拶をしよう』


公爵家の隣に立つ令嬢。
緊張からか、いつぞや庭園で見かけた様な笑顔には程遠い表情。
令嬢の目線になる様に膝をつく。驚いた宰相や侯爵が止めようとするが、手を振る。

『エリーゼ嬢。アルフレッドです。婚約者として、宜しく頼むね』

親として、将来王妃となってくれるだろうエリーゼ嬢に挨拶をする。
緊張が解れたのか、薔薇色に染まった頬。潤んだ瞳。花が咲き綻ぶ様な笑顔でうなづくエリーゼ嬢。窓辺から手を振るアルフレッドを見やり、
親として、この国の王としては祝福すべき事なのに、何故か小さな棘が気づかぬ場所に刺さった様な、そんな痛みを感じた。