##１

龍ヶ崎燎牙（りゅうがさき・りょうが）は、雄咲市でも有名な男だった。

怖い男で、危険な男で、逆らってはいけない男。
人を睨むだけで空気を凍らせ、裏切った相手には容赦しない。部下ですら、燎牙の前では背筋を伸ばして息を潜める。

雄咲市の繁華街で、龍ヶ崎組の若頭を知らない者はいなかった。
そして、夜見坂澄夜（よみさか・すみや）は、その男と関わるつもりなど一ミリもなかった。

＊＊＊＊

澄夜は、成人後、雄女化を選んでいた。
理由は、特別に劇的なものではない。

一人で生きていくため。
少しでも制度上の保障を得るため。

それから、いつか誰かと家族を持つ未来を、自分から閉ざしたくなかったから。

雄女化した身体は、以前より少し柔らかくなった。声も、肌も、周囲からの見られ方も変わった。

けれど澄夜自身は、相変わらずよく怒り、よく働き、よくツッコむ一般人だった。

「俺は普通に生活したいだけなんだよ」

それが口癖だった。
普通に働いて、普通に帰って、普通に飯を食う。

それだけでよかった。
ヤクザ若頭に保護される未来など、人生設計のどこにもなかった。

＊＊＊＊

夜の繁華街。
割れた瓶の音と、怒号が響いた。

「逃げろ！！」

誰かの声に、澄夜は反射的に路地へ飛び込んだ。

「は！？　何で俺が巻き込まれてんの！？」

完全に最悪だった。
仕事帰りに安い惣菜を買って帰るだけのはずだったのに、なぜか黒スーツの男たちが殴り合う現場に遭遇した。

澄夜は慌てて後退る。
その瞬間、ドンッ、と誰かが壁へ叩きつけられた。

「……っ」

振り返る。
そこにいたのは、銀髪の男だった。

黒いシャツ。
鋭い目。
煙草の匂い。

そして、立っているだけで周囲を黙らせる圧。

「龍ヶ崎さん……」

誰かが震えた声で呼んだ。

龍ヶ崎燎牙。
この辺り一帯を仕切る組の若頭。

澄夜は本能で理解した。
――この人、本当に危ない。

「邪魔」

燎牙の低い声が落ちた。
次の瞬間、男が一人、地面へ沈んだ。

動きに迷いがない。
澄夜は惣菜袋を抱えたまま、そろそろ逃げようとした。

その時。

「おい」

燎牙が、真っ直ぐ澄夜を見た。

「怪我してる」
「え？」

言われて初めて、澄夜は腕が切れていることに気づいた。
瓶の破片でかすったらしい。

血が細く流れていた。

「いや、これくらい」
「来い」

「は！？」

燎牙は当然のように近づいてくる。
澄夜は後退った。

「いやいやいや、待ってください。俺、一般人なんで。そういう危ない人についていく趣味ないんで」
「血が出てる」

「出てますけど！　自分で病院行きます！」
「この時間に表の病院へ行くと、さっきの連中に顔を覚えられる」

燎牙は淡々と言った。

「お前、雄女だろ」

澄夜の肩が跳ねる。

「だったら何ですか」
「狙われる理由が増える」

低い声だった。
馬鹿にしているわけではない。

値踏みしているわけでもない。
ただ、危険を事実として言っている声だった。

「俺の縄張りに入れ」
「縄張りとか言うな！　怖いから！」

「怖くても来い」
「命令形！」

燎牙は澄夜の手首を掴んだ。

強い。
けれど、傷には触れない。

その妙な丁寧さに、澄夜は一瞬だけ黙った。

＊＊＊＊

連れて行かれたのは、龍ヶ崎組の屋敷だった。

広すぎる玄関。
高そうな畳。
やたら静かな廊下。

澄夜は救急箱の前で正座させられ、完全に固まっていた。

「いや、何で俺ここにいるんですか！？」
「保護」

燎牙は煙草を咥えながら答えた。

「保護って言えば何でも許されると思うなよ！？」

「敵対組織がお前の顔を見た」
「最悪！！」

「外に出す方が危ない」
「言い方が監禁寄り！！」

組員たちは、廊下の向こうで青ざめていた。
若頭にここまで怒鳴れる人間など、ほとんどいない。

しかも相手は、さっき拾われてきたばかりの一般人である。

「腕」

燎牙が手を出す。

「自分でできます」
「左手で巻く気か」

「ぐ……」

澄夜は渋々腕を出した。
燎牙は雑そうに見えて、手当ては思ったより丁寧だった。

消毒液を含ませたガーゼを傷口に当てる。

「痛かったら言え」
「言ったらやめるんですか」

「我慢するなと言ってる」

澄夜は言葉に詰まった。
こういう男だと思わなかった。

もっと乱暴で、怖くて、こちらの都合なんて聞かない男だと思っていた。

「……痛いです」

小さく言うと、燎牙の手が少しだけ緩んだ。

「そうか」

「何か反応薄いな」
「暴れられるよりいい」

「俺を野良猫扱いするな」
「猫よりよく喋る」

「喧嘩売ってます？」

燎牙が少しだけ笑った。
怖い顔なのに、笑うと妙に色気がある。

澄夜はすぐに視線を逸らした。

危ない。
この男は、いろんな意味で危ない。

＊＊＊＊

燎牙は、信用というものをあまり信じていなかった。

裏切りは日常。
損得で人が動くことも知っている。

部下はいる。
屋敷もある。

金も力もある。
だが、“家”はなかった。

帰る場所ではなく、戻る拠点。
眠る場所ではなく、目を閉じる場所。

食事も、煙草も、仕事の合間に済ませるものだった。
そこに、澄夜が入り込んだ。

「何ですか、この夕飯」

食卓で、澄夜が眉を寄せる。

「肉」

燎牙が答える。

「見れば分かります。野菜どこですか」
「添えてある」

「この小さい葉っぱを野菜扱いするな！」

組員が震えた。

「夜見坂さん、それは」
「だって咳してるじゃん！　煙草吸うし、飯は肉ばっかだし、肌荒れてるし！」

燎牙が黙る。
澄夜は遠慮なく続けた。

「若頭とか関係ないです。身体壊したら終わりだろ。ちゃんと食え」

部屋が凍った。
しかし燎牙は、灰皿へ手を伸ばしかけて、止めた。

煙草を置く。

「……一本だけ減らす」

組員たちがざわついた。

「若頭が従った……」
「天変地異か？」

澄夜は気づいていない。
自分だけが、燎牙を普通の男のように扱っていることに。

燎牙の身体を心配し、怒り、食事に文句を言い、煙草を減らせと命令する。
そんな人間は、燎牙の周りにはいなかった。

＊＊＊＊

数日後。
澄夜は、まだ龍ヶ崎の屋敷にいた。

正確には、帰ろうとするたびに止められていた。

「帰ります」
「駄目だ」

「即答やめろ！」
「危ない」

「俺の家の方が心が安らぐんですけど！」
「敵対組織に張られてる可能性がある」

「現実的な理由出すな！」

燎牙は平然としている。
澄夜は頭を抱えた。

「俺、仕事あるんですけど」
「送る」

「遠足か」
「迎えも行く」

「過保護！！」
「保護だからな」

「便利ワードにするな！」

けれど、燎牙は本当に毎日送り迎えをした。
黒塗りの車が一般企業の前に停まるたび、澄夜は胃が痛くなる。

「目立つからやめてください！」
「目立った方が牽制になる」

「俺の社会的な平穏は！？」
「守る」

「そういう守り方じゃない！」

燎牙は少し考えた。
そして翌日から、車を一つ通りの向こうに停めるようになった。

澄夜は驚いた。

「……一応、聞いてくれるんですね」
「お前が嫌がるなら変える」

「じゃあまず保護を」
「それは無理だ」

「そこは聞けよ！」

燎牙は、わずかに笑った。
その笑い方が、妙に柔らかかった。

澄夜は心臓がうるさくなるのを感じた。

＊＊＊＊

ある夜。
燎牙は血のついたシャツで帰ってきた。

「っ、何それ！」

澄夜が立ち上がる。

「かすっただけ」
「かすってねぇ！！」

澄夜は救急箱を掴んだ。

「座れ！」

組員たちが一斉に青ざめる。

若頭に命令した。
しかし燎牙は、素直に座った。

「……お前、怖くねぇの」
「怖いに決まってるだろ！」

澄夜は怒鳴りながら消毒液を取る。
手は少し震えていた。

「怖いけど、怪我してんのに平気な顔される方がムカつく！」

燎牙は黙った。
澄夜は傷を拭き、包帯を巻く。

「何でいつも自分のこと雑なんですか」
「慣れてる」

「慣れるな！」
「うるさいな」

「うるさくしますよ。死なれたら後味悪いから」

燎牙は、じっと澄夜を見た。

「後味か」
「何ですか」

「俺に死なれたくないって言え」

澄夜の手が止まる。

「……は？」
「違うのか」

燎牙の声は低い。
からかっているようで、どこか本気だった。

澄夜は顔が熱くなる。

「違わなくても言いません」
「そうか」

燎牙の口元が少し緩んだ。

「じゃあ、そういうことにしておく」
「何を納得した！？」

澄夜は包帯を強めに巻いた。

「痛い」
「知るか」

燎牙は文句を言わなかった。
その顔は、澄夜の知らない表情をしていた。

安心している顔だった。

＊＊＊＊

組員たちは、もう分かっていた。
若頭が変わった。

以前なら朝まで戻らなかった仕事を、途中で切り上げる。
煙草の本数が減った。

食事に野菜が出るようになった。
何より、屋敷の空気が少し柔らかくなった。

理由は一人しかいない。

「若頭、最近すぐ帰りますよね」
「夜見坂さんが起きてるからだろ」
「もはや嫁」

「聞こえたら殺されるぞ」

その時、背後から低い声が落ちた。

「誰が嫁だ」

組員たちが飛び上がる。
澄夜だった。

「聞こえてるんですけど！？」
「すみません！！」

「あと俺は一般人です！　嫁じゃない！」
「一般人が若頭にあんな説教できます？」

「それは……それ！」

澄夜が言い返していると、廊下の奥から燎牙が現れた。

「澄夜」
「何ですか」

「飯」
「また肉だったら怒りますよ」

「今日は野菜もある」
「偉い」

その一言に、組員たちが固まった。
若頭が褒められている。

そして、少し嬉しそうにしている。

「……若頭、今の顔」
「見るな」

燎牙の低い声で、全員が散った。
澄夜だけが気づいていなかった。

自分が、燎牙の生活の真ん中に入り込み始めていることに。

＊＊＊＊

ある日。
澄夜が屋敷の庭先で洗濯物を取り込んでいると、若い組員が声をかけてきた。

「夜見坂さん、手伝いますよ」
「あ、ありがとうございます」

組員が澄夜の腕に触れようとした瞬間。

「触るな」

低い声が落ちた。
空気が凍る。

燎牙だった。
表情は静かだが、目が笑っていない。

「若頭、これは」
「俺の許可なく触るな」

組員が慌てて下がる。

「す、すみません！」

澄夜は固まった。

「……何でそんな怒るんですか」

燎牙は少し黙る。

「ムカついた」
「は？」

「お前が、他の奴に触られると腹が立つ」

心臓が跳ねた。

「それ、普通に言うことですか」
「普通じゃねぇからな」

燎牙が近づく。
逃げようと思えば逃げられる。

でも、足が動かなかった。

「澄夜」

低い声。

「俺はお前を保護してるだけじゃない」

胸が熱くなる。

「じゃあ何ですか」

燎牙は、答えるまでに少し時間をかけた。

「帰したくない」

真っ直ぐだった。

「お前がここにいると、屋敷が家になる」

澄夜は言葉を失った。

危険な男。
怖い男。
近づいてはいけない男。

そう思っていた。
なのに、今の燎牙は、迷子みたいに不器用な顔をしている。

「……俺、ヤクザとか怖いんですけど」
「知ってる」

「ここ、普通じゃないし」
「知ってる」

「なのに」

澄夜は苦しそうに笑った。

「燎牙さんがいない方が、嫌になってきた」

燎牙の目が、わずかに見開かれる。
それから、本当に嬉しそうに笑った。

怖い顔の男が、初めて少年みたいに笑った。
澄夜は思った。

これは、まずい。
自分はたぶん、もうかなり深いところまで来ている。