悪辣執事のなげやり人生 小話集

慈しみの、プティフール

　雪溶けと共に、アルベルタとヴィクターは隣国に渡った。
　母、オーベールに結婚報告をするためである。
　のどかな景色が広がる街道を、馬車で走る。
　言葉は随分と上達したヴィクターだったが、酷く緊張しているようだった。

「大丈夫ですよ、ヴィクターさん。母は伯父より怖くないです」
「比較対象が強すぎる」
「まあ、それは否定しませんが」

　アルベルタの母親は、田園風景が広がる豊かな場所に住んでいた。
　ヴィクターより、どんな母親だったかと聞かれ、記憶を蘇らせる。

　とても、気が強い人だった。
　父親との喧嘩をする際は物が飛んでいた。頬を打っている場面も見たことがある。
　思い出しては、遠い目で窓の外を眺めてしまった。

「こんな穏やかで、静かな場所に住んでいるんです。きっと、性格も丸くなっていますよ」
「もしや、私の母より気が強いのではないか？」
「そんなことは――あるかも？」

　殺伐とした雰囲気を誤魔化そうとぺろりと舌を出せば、ヴィクターは両手で頭を抱える。

「大丈夫ですよ。ヴィクターさんに全力で噛みつくことなんて、しないと思います」
「私はおまえが責められているところも見たくないのだ」
「ヴィクターさん」

　アルベルタは瞼を熱くする。
　優しい人と結婚のできることを、幸せに思った。
　アルベルタはヴィクターににっこりと微笑みかけ、手を握っていった。

「でしたら、一緒に怒られましょう」
「……」

　話し合いをしたが、対策など何一つ浮かばなかった。

　◇◇◇

　街の郊外にある大邸宅にアルベルタの母は住んでいた。
　回廊に囲まれた広大な庭に、美しく咲き誇る花々。
　床は全面大理石。各部屋に水晶のシャンデリアが下げられ、寝室が十五、浴室が二十、地下のワインセラーには、世界各国のお酒が三千本以上もあると、執事は自慢げに話す。

「お酒が、三千も……」
「そこに食いつくな」

　ヴィクターはぼそりと、アルベルタにのみ聞こえる声で指摘する。
　執事の導きで、客間に案内された。部屋は無人で、まだ母オーベールは来ていないようだった。

　ドキドキしながら数分と待てば、扉が開く。
　中へと入って来たのは、細身で背の高い五十代くらいの女性。その後ろに、大柄の六十代くらいの男性が続いて来る。

　アルベルタはぱっと立ち上がり、淑女の礼を取る。

「母う――」
「アルベルタ。あなたはなんてことをしてくれたのですか！」

　前に会ったのは十数年前。久々の再会だった。
　なのに、開口一番に怒られてしまう。

「兄上から話を聞いて、顔から火が噴き出ると思いました」
「も、申し訳ありません」
「まあまあ」

　間に割って入ってきたのは、初めて会う義理の父親アレクセイ。キャスティーヌ家に婿入りし、当主フローリアンより任されたこの地を領する男である。

「はじめまして、アルベルタさん。アレクセイです」
「はじめまして……」

　所在ない様子でいたヴィクターもアルベルタの隣にやって来て、挨拶をした。

「ゆっくり座って話をしましょう」

　ピリピリとした雰囲気を、アレクセイが和ます。
　向かい合って座り、お茶を楽しむことにした。

　お茶請けに用意されたのは、『カリソン』というお菓子。
　アーモンドを細かくすり潰し、オレンジの砂糖漬けを混ぜ、菱形の型で抜いて焼いた物。
　周囲に合わせて口にしたものの、今のアルベルタにはじっくりと味わう余裕などない。

　ずっと、ヴィクターが話をしていた。内容は、これまでの経緯である。
　こんなにたくさん喋っている彼を初めて見たと、心の中で感嘆していた。
　慣れない異国語で、一生懸命説明していたのだ。

「――すべて、悪いのは私です。どうか、彼女を怒らないでください」
「そんなことは、わたくしが決めますわ」

　ヴィクター渾身の懇願も、あっさりと切って捨てられた。
　オーベールは頑固で、溝は簡単に埋まるものではない。アルベルタは諦めている。

「私は、母上にお礼を言いに来たんです。厳しく育ててくれたおかげで、私はこうして幸せな結婚ができる。だから、ありがとうございます、と」
「……」

　オーベールは無言で立ち上がり、部屋からでて行く。
　激しく開かれた扉はゆっくりと、侍女が閉めた。
　シンと静まり返る。

　ぶっと、噴き出したのは、オーベールの夫アレクセイ。

「あの……？」
「すみません。素直じゃなくって」

　アレクセイは机の上にあるお菓子を指差す。これは、オーベールが手ずから作ったお菓子であった。

「カリソンの意味は知っていますか？」
「いえ……」

　その昔、さまざなま異国のお菓子を使用人に作らせていたオーベールであったが、『カリソン』は一度も見たことはない。

「どうだったかな？」
「すみません、よく、味わっていなくて」
「食べてごらんなさい」

　アルベルタはオレンジ色のお菓子を摘まみ、口にする。
　カリソンはしっとり柔らかで、上品な味わい。何よりも、優しい甘酸っぱさがある。

「その、美味しいです」
「よかった。実は、このお菓子、意味があってね」

　その昔、笑わないお姫様がいた。
　国王との結婚が決まり、宮廷の菓子職人が、お姫様を笑わせようと作ったお菓子がカリソンだった。

「王妃となったお姫様が、お菓子を食べて、微笑みながらこう言ったんだ。『まあ、なんて美味しく、繊細で、温かなお菓子でしょう。このお菓子を抱擁（カリソン）と名付けます』、とね」

　カリソンはアルベルタに微笑んで欲しい母親からの、温かな抱擁であったのだ。

　その話を聞いたアルベルタは、静かに涙を流す。

「少しだけ、時間をくれないかい？　あの人は、素直じゃなくて」
「はい――ありがとうございます」

　呆れられているのではなかった。嫌われているのではなかった。
　それがわかれば、涙が堰を切ったように溢れてくる。

　そんなアルベルタの肩を、ヴィクターは優しく抱き寄せた。

　◇◇◇

　あっという間に滞在期間は過ぎて行った。
　最後まで、オーベールが祝福の言葉を口にすることはなかった。

「母上、今度はヴィクターさんの家族と遊びに来ます」
「好きにすればいいです」

　その態度に、アルベルタは笑ってしまった。

「あなた達は、兄妹そろってへらへらして。まったく、誰に似たのかしら？」
「さあ？」

　この場にいない兄、ギルバートまでもとばっちりで非難される。
　すっかり忘れていたけれど、ついでに兄にも会って帰ろうと思う。

　このようにして、二人の旅は続く。
　今度遊びに来た時は、アルベルタがカリソンを母親へ贈ろうと思った。