見捨てられた令嬢は、王宮でかえり咲く

堂夏千聖

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記憶喪失ですが、夫に復讐いたします　２８　王家の森　１

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午後からは、実技だ。

入学試験は学科試験だけではない。

実技は、ダンス・剣技・馬術の三科目。この国のアカデミーは、騎士だけでなく、貴族の令嬢であっても剣技があり、馬術もある。

剣技や馬術にはまったく馴染みのないエレオノーラは、実技にかなり苦戦していた。

アンナマリーの入学準備のため、各科目家庭教師が来てくれているが、馬術と剣技は幼いころから身に着けているアンナマリーの足元にも及ばない。

最近、稽古の前に少し早めに行って、剣の素振りをしている。

普段のドレスとは違い、騎士の見習いのように上は白いシャツ、下皮の編み上げブーツに黒のタイトなトラウザーズを身に着けて騎士団の稽古場へ向かう。

午後は、騎士団はそれぞれ任務があり、騎士団は誰一人いない。

だだっ広い訓練場の端の方で、一人素振りをするエレオノーラだが、手にはまめができ、腕は筋肉痛で思うようにあがらない。

「お嬢様、あまり無理されない方がいいのではないですか？」

お供のフレデリックがやってきて、心配そうに手元をのぞき込む。

「そういうわけにはいかないのよ。だって奨学金もらわないと、ここで生きていく計画が最初の段階で躓くのよ？」

「……お嬢様、昼食は食べました？」

「……」

エレオノーラはフレデリックを無視して、素振りを続ける。

昼食を食べずに剣を振り回しているのがわかっているようだった。

剣技は昼食後すぐに始まるので、食べると気持ち悪くなって動けないのだ。

食べる時間を、素振りに充てていた。

「……食べないと、大きくなれませんよ。」

たしかに、それまで栄養状態が悪かったのか、背も小さく痩せていた。

王宮での生活で、食べて寝て、ごろごろしていたら背丈がぐんぐん伸び、アンナマリーと同じくらいの年恰好になっていた。

手に布で模擬剣を縛って素振りをする姿に、フレデリックはため息をついた。

「もう、剣をつかめないんでしょう。」

あと半年で、なんとか形にしなければならないという焦りから、無理をするエレオノーラに、

「ちょっと剣技はお休みにして、馬術の訓練がてら森の方へ行ってみましょう」

そう言って、模擬剣をはずされ、馬場に連れていかれた。

年若い馬丁がフレデリックを見つけて、笑顔で寄ってきた。

「フレデリックさん！」

フレデリックも笑顔で手を挙げて答える。

「おでかけですか？エメリー出しますか？」

エメリーとは、フレデリックの愛馬である。少し、大型でスタミナがある。

「ああ」

短く答えると、エレオノーラを連れてエメリーのもとへ向かう。

「フレデリック、私じゃエメリーは乗りこなせないわ」

普段の馬術の授業では、かなり小型でおとなしいアラン号で練習している。

「ええ、わかってます」

そう言って、エメリーに鞍をつけ、腹帯を締め動かないように固定した。

「どうぞ」

エレオノーラを乗せた。と、次の瞬間、フレデリック自身もその後ろに乗った。

「え？！」

「どうせその手じゃ、手綱握れませんって」

「……」

ボロボロの手のひらをエレオノーラは見つめた。

（でも、二人乗せてエメリー号大変なんじゃないかしら）

エレオノーラの心配をよそに、エメリーの勢いがすごい。

やる気に満ち溢れているようだ。

「さあ、行きますよ！こいつは、大型でスタミナもあるので、二人ぐらい乗せたって平気です！久しぶりに乗るので、喜んでますよ！」

フレデリック自身も嬉しそうに、手綱を握っている。

出発する二人を一頭に、先ほどの若い馬丁は、かぶっていた帽子を振って、にこやかに見送った。

王家の森まで、走りながら軽く流している。

エレオノーラでは、到底出せないスピードだ。

「ねえ、早くない？」

「そうですか？ちょっとした散歩ですよ」

普段乗りなれないスピードと高さで、恐怖心が増すエレオノーラ。つい、鞍の先端にしがみついてしまう。

「そんなに、しがみつかなくても大丈夫でしょ。慣れましょう、怖がると、馬になめられますよ」

ちょっと、馬鹿にしたようにフレデリックに言われた。

確かに、最近アラン号以外の馬にはばかにされているような気がしていた。

アラン号のお世話をするために、馬房を通りがかると、髪を結っているリボンを食べられたり、鼻息を吹きかけられたり、馬にからかわれているような気がしていたのだ。

ただ、その時はフレデリックはいないはずだ。

アカデミーの入学準備が始まって、家庭教師が同席進ようになってから、フレデリックが同行することがかなり減った。

「……フレデリックって、いないときのこともよく知っているのね。」

「どこに行っても、お嬢様は目立ちますからね～。噂はよく耳にしますよ」

「どうせ、いい噂じゃないんでしょ」

「そんなこと、あります……かね？」

「どういう意味よそれ！」

わざとむくれてみるエレオノーラ。フレデリックの前だと気持ちがつい子供にかえってしまう。

「まあまあ。」

軽く笑って受け流すフレデリック。この軽いやり取りが、エレオノーラは気に入っていた。

そうこうしているうちに、馬は王家の森の泉まで進み、二人は一度馬を降りた。

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