見捨てられた令嬢は、王宮でかえり咲く

堂夏千聖

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アンナマリーの立太子

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謁見の間で、陛下が入ってくるまで、アンナマリーは貴族の礼でまつ。

「アンナマリーよ、何事か」

やや遅れて、国王の椅子に掛け、言葉を掛けた。

「国王陛下、お目通り叶い…」

アンナマリーが優雅なカーテシーとともに口上を述べようとすると、

「口上はよい、用件を」

「はい。ご相談があってまいりました」

国王陛下が座る椅子から、三段ほど下で、アンナマリーは彼を見上げて話す。

今、二人は親子ではなく主君と臣下だ。

「ふむ、なにかな」

国王陛下はまったく見当もつかず、顎に手をやる。

「立太子についてです」

アンナマリーがそういうと、意外なことに国王陛下は眉根を下げてほほ笑んだ。

「ほお、立太子か」

「アカデミーの入学が迫っています。その前に立太子の儀を行うのが通例のはず。日取りなど、国王陛下はどのようにお考えかと」

緊張した面持ちでアンナマリーは続けた。正面切って話せばなんとかなるというアンナマリーの若さゆえ、謁見という形になったのだろう。

「立太子については、今のところ予定しておらぬ」

それを受け、国王陛下もはっきりと答える。

「なぜです？」

「アンナマリー、なぜそう立太子を急ぐ？」

「それは……」

理由は一人前の身分が欲しい、ただそれだけだ。ただの王女では今後につながる人脈が作れないかもしれない、という不安からだ。しかし、子供っぽい理由かもしれない、と口にすることが出来ない。

「お前は女の身だ。国王となった後、王配となる人物を探すのも難しかろう。アカデミーを卒業し、王配候補が決まったら、結婚と同時に立太子を行うほうがよいだろう」

父が言うことも一理ある。そう思った瞬間、アンナマリーの決心は揺らいだ。

「でも……」

一度揺らいでしまった決心をなんとか、立て直そうとするが、追い打ちをかけるように国王陛下は情で訴える。

「親心だよ、アンナマリー、そう急ぐことはない」

「では、最後に一つだけ。フラワーエメラルドを一度拝見したいのです、いつか見せていただくことは可能ですか？」

「そうだな、お前が立太子の時に見られることだろう。」

「……」

これ以上の問答は無用だ。さすが一国の主、まったく表情は変わらない。

しぶしぶアンナマリーは引きさがった。

（フラワーエメラルドが本当にあるかどうか、確かめなければ）

すぐにアンナマリーはある人物のもとへ向かった。

王室調合室。

「リュシアンおじさまはいるかしら？」

調合師たちは皆一様に手を止め、貴族の礼をとる。

「ああ、いいのよ、楽にしてちょうだい。」

一人が頭をあげ、答えた。

「リュシアン様は、今騎士団の方に行かれています」

「騎士団？めずらしいわね、どうされたのかしら。」

「呼んできましょうか？」

「お願いするわ」

アンナマリーはそういうと、王宮調合室の、室長部屋へ案内された。所せましと置かれた香りについての本の数々、香料なのか、小さな小瓶にはいった液体は粉状のものもたくさん置かれていた。

大きな窓から、温かい日差しが差し込む。その小瓶たちは陽の光を受けてきらきらと輝いている。

なんとなく、一つの本を手に取り、中を開いてみると、この国の、香りの歴史の本だった。

（おじさまが執筆されたのよね。この国で特産のバラを量産し、香水を観光名産にまでしたのはリュシアン叔父様だものね。本当にすごい方だわ）

ページをめくると、一番最後のページに姿絵があった。女性の姿絵だ。

“バラの普及に尽力したある方に捧ぐ”

そこには、このような一文が添えられていた。

その女性は、昔風の衣装ではあったが、バラ畑でバラの手入れをしている。

その姿を見て、アンナマリーの心臓は大きく脈打った。

（……ど、どういうこと？）

そこには、エレオノーラそっくりの女性が、描かれていた。

アンナマリーの心臓は落ち着かない。

（だ、誰？エレオノーラ、ではないわよね）

そこへ、慌ててリュシアンが戻ってきた。

「ごめんね、アンナマリー様。待たせたかな？」

ニコニコしながら、リュシアンはアンナマリーを見た。

アンナマリーは、まるで幽霊を見たかのように真っ青な顔をしている。

「ど、どうしたの？何かあった？」

「な、なんでもないわ。ちょっと聞きたいことがあってきたの。でも、またにする！」

逃げるようにアンナマリーはその場を去った。

（怖くて何も聞けなかった。）

この国のことは何でも知っていると思っていた。でも、自分の知らない世界のようで急に怖くなったのだ。

フラワーエメラルドのことも、エレオノーラそっくりの女性のことも、自分の立太子のことも、気にかかることはたくさんあるが、何一つはっきりしない。

アンナマリーは大きなため息とともに自室に戻るしかなかった。

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