恋の闇路の向こう側

お迎え

#２

やばい。ちょっと気まずい。

会いたかったし、会えてすごく嬉しい。
けど成長し過ぎて完全に知らない人のオーラが流れちゃってる。

凍てついた空気を打破するべく、彼の手を引いた。

「腹減ってないか？ 何か食いに行こう！」

周りにも再会を喜んでる人達がいたが、静かに見つめ合ってる自分達と酷く対照的。逆に恥ずかしくて、場所を移ることにした。

貴島は特に気に留める様子もなく、黙ってついてきた。
ただ歩いてるだけで見惚れそうだけど、変な感じだ。

違和感の原因は容姿だけじゃない。中身もだ。

昔の彼はもっとお喋りで、活気的な少年だった。ところが今の彼は恐ろしくクールだ。六年の月日が彼を変えてしまったらしい。

「ラーメン好き？」

尋ねるとコクッと頷いた為、彼とレストラン街のラーメン屋に入った。カウンター席に案内され、お通しのネギのせメンマを食べる。

「学校はいつから来るの？」
「来週の月曜から」
「ほ～。じゃ、一緒に行こうぜ」

微笑みかけると、彼は一瞬驚いた顔を見せた。
いやいや、何でそこで驚くんだ。

「何、駄目？」
「違う。……やっぱり変わったな、と思って」
「そう？」
「あぁ。真っ先に迎えに来たのも驚いた」

注文したチャーシュー麺が目の前に置かれる。手探り状態ではあるが、互いに言葉を発するタイミングを慎重に取り出していた。
割り箸を渡すと、貴島はようやく口端を上げた。

「ありがとな」
「……おぉ」

何か、改まって言われると照れる。
顔が熱くなった気がして、慌てて視線を前に戻した。

貴島とは、小学校五年生まで一緒だった。
家が隣だった為、物心ついた時から一番近くにいた。同い年なのにしっかりして、頼もしい彼に随分助けてもらっていたと思う。
でも六年前、俺は親がやってる割烹屋の移転の為東京へ引っ越すことになった。貴島の家と距離があるから、ずっと会えずにいたけど。

「お父さん大変だな。急にシンガポールに単身赴任とか」
「あぁ。でも二年だけだし、兄貴の家に居させてもらえることになったから。むしろついてた」

彼は父子家庭だ。そのお父さんが海外赴任することになり、急遽お兄さんが住んでる東京へやって来たのだ。
半年前、久しぶりに彼から連絡を受け取った時、それはもう嬉しくて舞い上がった。

ずっと一緒にいたかったのに、離れなくてはいけなくなった親友。彼が自分が通う高校に転入するというのだから。

住所を移したり大変だったはずだけど、転入試験も問題なかったようだ。学校に生徒の枠が空いてることも幸いで、無事来週から一緒に通うことができる。

再会したときはやっばい緊張してたけど、ようやく深い喜びが込み上がってきた。

「前の学校はどうだった？ 勉強難しかった？ 部活とか、委員会は入ってた？」
「質問攻めだな」

貴島が苦笑したから、思わず口を手で覆った。
訊きたいことがたくさんある。でも大移動で疲れてるだろうし、今日は彼を労らないと。

「悪い、それはまた今度！ とりあえず、俺達の再会に乾杯！」
「はいはい。乾杯」

瓶のコーラをカチンと鳴らし、一気に煽る。冷たい炭酸は涙が出るほど辛かったが、頭の中がすっきりした。
俺の中では親友以上、の青年だ。……強くなりたいと思ったのも、全部彼の為。

昔はいつも心配をかけてたから。今度こそ俺が彼を支えてみせる。

「貴島、困ったことがあったら何でも言えよ。学校でもそれ以外でも。俺が解決する」
「頼もしいな。……それじゃ、早速ひとついいか」
「何！？」

役に立てると思ったら嬉しくて、箸を置いて横を向いた。すると貴島は不敵な笑みを浮かべ、俺の額を指でつついた。

「学校の中。案内して」

……。

あまりに些細なお願いで、呆然としてしまった。
「そんなん頼まれなくてもする」
「そっか。サンキュー」
でもそんな小さなことすら確認しないといけない……俺達の距離は、それほど遠のいてしまったんだろうか。
実際大人びた彼と相対するのは、妙に緊張する。他人行儀になりそうだけど、これは本意じゃない。

コーラを飲み、申し訳なさに俯く。

「貴島……久しぶりに会ったら引くほどかっこよくなってたな」
「何だソレ」

貴島は、ここで初めて可笑しそうに肩を揺らした。ひとしきり笑った後、意味ありげな視線を寄越す。

「俺からすれば、お前の方がきらきらしてて焦るよ。驚いたけど、中身は変わってなくて安心した」
「いや、中身の方が変わったよ。自分で言うのも何だけど、昔より百倍しっかりしてる」
「そう？ ……別に変わらなくても良いのに。川音はそのままで」

彼からすれば、何気ないひと言だったのかもしれない。
しかしそれは心の柔い部分に突き刺さった。

死ぬ気で勉強して、上がり症を克服して、揺るがない優等生像を築いた。それはかつての情けない自分を知る、貴島に胸を張って会う為だったから。