悪魔の家

15

　朝ーーー。

　この生活になってから、朝は早く、夜も早い。
　日が落ちると寝静まり、夜明けと共に活動する。



　あかりは台所で、山菜やきのこを、包丁でトントンと、不慣れな手つきで切っていた。


　いつもより、体が楽に感じるのは、気のせいではないだろう。
　今までの野宿とは違い、屋根や壁のある、たたみの上で睡眠をとれることがどれ程幸せな事か、噛み締めた。
　二階建ての家は、１階には台所、風呂釜、居間、トイレ、和室、2階には大きめの和室と、もう1つ小さな和室があった。
　何より、目の前には井戸、そして川。周りを囲むのは森。雨風を凌げる屋根に壁。
　杉の惨状を見ているだけに、動物への恐怖もあったが、それも、家があれば緩和する。
　生活するには困らない。
　家には、以前の住民が残していた食器や布団もあった。
　どれも年代が経過しているが、使う事は出来る。
　ここを拠点とし、助けが来るまでの間、ここで過ごす事に、誰も反対しなかった。
　今は昨日寝ずの番を引き受けた2番手のあきとが休んでいるが、それ以外は布団を干したり、山菜や木を集めたり、水を汲んだり、魚を釣ったり、忙しくなく動いていた。
　移動の工程が無くなった為、寝ずの番をしていた者が日中休めるのも、拠点が見つかった利点で、男性側の負担が一気に軽減した。
　余談だが、
「体調が悪いのー」と、あきとと一緒に休もうとしていた、はなを、濱田が「てめぇの分の飯はてめぇでなんとかしろ」とつめ、何とか働かせる事に成功している。
　騒動を好まないけいじだが、このままでは不公平であり、何より、あきとが拒絶している。
　このまま、はなの要望を叶えても、あきとと衝突するのが目で見て取れる為、今回は濱田の意見を採用し、「皆平等に働かないとね」と言った。
「なんではながーー」
　と、今もぶつぶつ文句を言っているが、食事が無いのは嫌なので、渋々、山菜やきのこ集めに動いている。
　彼女は本人も自ら公言するように、見目美しい。
　だからこそ、男性の方が率先して行動してくれる事が当然で、今まで甘やかしてくれる事が、彼女の普通だったのだ。


「どう？あかりちゃん」
　ひょいと、台所で作業をしているあかりの元に、けいじが様子を見に顔を出した。
「なんとか…」
　不慣れながらも、あかりは食事作りを担当している。
「良かった。分からない事があったら何でも聞いて。体調が優れなかったら、すぐに横になるんだよ」
「……はい」
　けいじはとても気遣ってくれていて、あかりだけで無く、皆の様子も見て回っている。
　実際、体調の良くないあかりには有難く、けいじが立ち去った後、あかりは傍にあった椅子に腰掛け、ポケットにしまっていた、藤の髪飾りを取り出した。
　出会ったばかりの私に、どうして大切な髪飾りを手渡したのか、その真意は、本人にしか分からない。
　でも、なんとなくーー
　(私を……心配してくれたのかな…)
　と、あかりは感じていた。
　一人残してしまう事への申し訳なさや、無事でいて欲しい、そんな風に、あかりは受け止めた。
　彼女は、自ら、杉のもとに残る事を決めたーー。
「…私は……何してるんだろ…」
　それぞれが目的があって、あのバスに乗り合わせた。
　杉と藤は、この場所が地元で、家に帰る為。
　濱田は里帰り、けいじはキャンプ、あきとはボランティア、はなは、そんなあきとの付き添いだと言っていた事を、思い出す。
　あかりはーーー


　この集落に来るのがよそ者なら、殆どの目的は、この森、悪魔の森。

　未知な領域に足を踏み入れたいとするもの。



　永遠に彷徨うというこの場所で、自分の最期を迎える為に、死を覚悟して入るものーーーー。




　(死のうと……思ったのに……)


　自分の住む場所のバス停の近くの電柱に、この森のポスターが貼ってあって、あかりはそれを見つめた。
　面白おかしく書かれた内容は、《悪魔の森》。
　一度踏み入れたが最後、決して出られないーーー。
　そんな森に挑戦してみませんか？！と、探索を募る内容だったが、あかりは、永遠に彷徨う部分に、惹かれた。


　ここなら、静かに最期を迎えられるーー。



　バスの時刻を確認すると、もう最終の便は終わっていた。
『明日…8時…』
　始発の出発を確認し、バス停を後にした。





　まさか、始発で乗ったバスがあんな事故を起こすなんて、想像もしていなかった。
　(死のうと思っていた私が……杉山さんや、藤さんよりも、生きてる……)
　生に、しがみついている。
　(どうして……)
　あかりは膝を抱えながら、うずくまった。