〈完結〉【書籍化＆コミカライズ】伯爵令嬢の責務

アデライン・アシュトンの矜恃 〈前編〉

９．王女殿下の策略

「っ……」

（は、は～～～～！？？）

喉まで出かかった抗議の声を、何とか飲み下す。
まつ毛をはね上げてしまったが、何とか目を伏せた。
穏やかさを保ちながら、声を出す。

「私が、王女殿下の真似を？」

「……ごめんなさい。言うべきではなかった？ねえ、アデル。私があなたに聞きたいことってね」

そこで、王女殿下は足を止めた。
嫌な予感がする、と思った。

彼女の言葉は、聞かない方がいい。
そんな、予感が。

王女殿下は、困ったように眉尻を下げながら、言った。

「あなた……私に、嫉妬──ううん、私の事、嫌いでしょう？」

「は……？」

今、嫉妬って。
……嫉妬って、仰いました！？

誰が！？誰に！？
私が！？王女殿下に……！？

思わず足を止める。
アンジーも、王女殿下も、同じように立ち止まった。

大聖堂の付近には、人気ひとけがない。
立ち入りには王族の許可が必要なためだ。

「あのね、アデル。なにか私に言いたいことがあるなら──」

王女殿下は、震えた声を出した。
今にも、泣いてしまいそうな、そんな弱々しい声。

その瞬間、私は理解した。
王女殿下が俯いているのをいいことに、冷めた目で彼女を見る。

（ああ、そう。そういう・・・・こと）

【嫉妬で悋気を見せる伯爵令嬢に、辛く当たられた王女殿下】

そういうシナリオに、しようというのだろう。

彼女は、魔法学院で、よく涙を見せた。
研究室に押しかける彼女に、やんわりと注意した時。
アンドリューとの関係を聞いた時。

いずれも、彼女は涙を見せた。
それもあって、ますます私は彼女に苦手意識を抱くようになったのだ。

（今だって、そう）

王女殿下のアメジスト色の瞳は潤み、今にも涙がこぼれ落ちそう。

女の涙は武器なのだと、その昔、誰かが言ったそうな。
私とはとことんスタンスが違うというものだわ。

涙は、見せるべきではない。
涙は、弱さの証だから。

私はそう思っているから、だからこそ、人前で泣きたくない。

私は微笑んで言った。

「……王女殿下を嫌いだなんて。そんなことあるはずないでしょう？」

「だけど」

「ただ、不思議に思ったのです。もし本当に偶然なら、なにか、別の力が働いて・・・・・・・いそうだ・・・・……と。王女殿下は、不思議に思ったことはありませんか？こんなにも服の色や小物が重なるのです。今日だって、ほら。王女殿下が身に着けていらっしゃるのは、真珠の耳飾り？私と同じですわ」

「私は……そんなつもり」

「ええ。存じておりますわ。それに、本来なら私が謝らなければなりません。高貴な方だと服装どころか小物まで被ってしまうなんて。だけど、私にも他意はないのです。お許しいただけますか？」

「……そんなつもり、なかったのよ？本当に、私は」

王女殿下は、もごもごと言葉を続けた。

意図的に服装や小物を揃えてくるのは、間違いなく王女殿下の仕業だ。

彼女が何を狙って、私と同じものを身につけるのかは分からないけれど──。

（そうそう。魔法学院の時は、彼女が私と同じ髪色に染めて、騒ぎになったのだったわね）

彼女は、柔らかなローズ色の髪をしているが、一時期何を思ったのか、彼女は私と同じく紫色に髪を染めた。

それはもう、大変な騒ぎになったものだ。

何せ、桃色の髪は聖女の証。

五百年前に現れた聖女がピンクの髪をしていたとかで、それもあってジェニファー殿下は聖女の生まれ変わり、と呼ばれているのだ。
その聖女の証と言ってもいい髪を染めたことは、流石に王家も看過出来なかったらしい。

早々に叱られたらしい彼女は、すぐに染め粉を落としたようだった。

彼女が、私の何に執着しているのかは分からない。

彼女が私の真似をする理由と、それを止めさせることは適わなかったけれど。
十分、牽制にはなっただろう。
そう考えていると、王女殿下がアンジーを呼んだ。

「アンジー。あなた、もうお人形遊びは卒業した？」

彼女がアンジー、と呼ぶ度に不快感を覚える。

（私の妹に、馴れ馴れしくないで欲しいわ……）

まさか、アンジーを懐柔するつもり？

何を言うつもりかと警戒していると、王女殿下は思いもよらないことを口にした。