〈完結〉【書籍化＆コミカライズ】伯爵令嬢の責務

アデライン・アシュトンの矜恃 〈中編〉

２２．まさに、地獄絵図

「ジェニファー、どうする？」

国王陛下が気遣うように王女殿下に声をかける。
その時、それまで泣き叫んでいた王女殿下の嗚咽がピタリと止まった。
未だしゃくり上げているものの、咽び泣くことはやめたようだ。

王女殿下はぺたん、とその場に座り込んだまま、静かに目元を拭った。
そして、静かに言った。

「嫌」

「……嫌？」

国王陛下が尋ね返す。
それに、王女殿下はバッと顔を上げる。

今だ、その紫の瞳は涙に濡れているが、先程のような絶望さは見受けられない。

今は、どちらかと言うと──

「嫌よ！！アンドリューと婚約？冗談じゃないわ！！私は、グレイとの婚約を解消なんてしないもの！！」

そう、必死……のような？

思わぬ反応に面食らっていると、それはグレイも同じだったらしい。

隣にいる彼も、少し驚いたような顔をしていた。

それから、王女殿下は国王の手を借りずにひとりで立ち上がると、そのままこちらに走り寄ってきた。

しかし、彼女の目的は私ではなく、私の隣のグレイだったようだ。

「グレイ……！！」

彼女は、ダイブするようにグレイの胸元に顔を埋めた。

「！？」

驚きに、目を見張る。

グレイは、突然王女殿下に抱きつかれたというのに、いつもの無表情で彼女を見下ろしている。
王女殿下が、叫ぶように言った。

「私、グレイとの婚約は解消しないわ！！ねえ、グレイ。信じてくれるでしょ！？私が好きなのはあなたなの。だから、見捨てないで……！！」

王女殿下は悲痛な声を出した。
哀れさを誘う声に、私はだんだん混乱してきた。

（王女殿下の目的は、アンドリューではなかったの……？）

これでは、まるで──

「王女殿下」

「ジェニファーって呼んでと言ったじゃない！！」

すぐさま、王女殿下が悲鳴のような声を上げた。
それを聞かなかったことにしたのか、グレイは淡々とした声で答えた。

「王女殿下。あなたは以前からアンドリュー・ロッドフォードと懇意だった。私はそれを知っています」

「嘘よ！！」

グレイは、王女殿下の劈くような声を間近で聞いているというのに、うるさそうな顔すらしない。
ただ、貼り付けたような無表情を浮かべている。

「王女殿下、あなたには責任があるはずだ」

「知らない、知らない知らない！！あのひとたちが全部悪いの！私は嵌められたのよ……！？どうしてそんなことを言うの！私が好きなのは、あなたなのに！！」

「──」

（え、ええ！？……えええ！？）

思わず、グレイと王女殿下を交互に見てしまう。

（王女殿下の、好きなひとは……グレイ？？）

そんな、だとしたらどうして彼女はアンドリューと不貞行為を？？

混乱していると、グレイの静かな声が聞こえてきた。

「王女殿下。私は、自分と血の繋がりがない子を、自分の子として我が家に迎え入れることはできない。この言葉の意味が、お分かりですね」

「──」

グレイは、何を言っても無駄だと判断したのだろう。

だけど、その発言はとんでもない威力をもって、その場に響いた。
もはや、爆弾、爆撃のような衝撃があった。

その瞬間──確かに、その場の空気が凍りついた。

はらはらとこちらを見守っていた国王陛下ですら、あまりのことに言葉を無くしていた。

（わ、わぁ……）

とんでもない空気だわ……。

何せ、先程のグレイの発言は、王女殿下が『誰彼構わず体の関係を持つふしだらな女性』だと暴露したも同然だ。

今この現在、彼女には妊娠の可能性があると、示唆したのである。
ひとによっては、既に王女殿下は子を宿している、と受け取ったかもしれない。
王女という立場で、未婚でありながら、だ。

お母様は、ざまぁないわね、という顔をしているし、伯父様は厳しい顔をしている。
まるで、難問に挑んでいるかのように渋い顔だ。
そしてメアリーは馬鹿にするような顔をしているし、アンドリューに至っては顔が土気色だ。

そして、王女殿下も同様に衝撃を覚えたらしい。

青ざめ、もはや青を通り越して白い顔で、王女殿下はくちびるを震わせた。
ふらり、と彼女の足元が揺れる。

「な……。そ、そんな。そんな言い方……って……」

「父から、婚約解消の許可はもらっております。後は、陛下のご承諾があればこちらで話を進めますが。陛下、ご許可をいただけますか？」

グレイは淡々と国王陛下に言った。
王女殿下と同様に、国王陛下も顔色が悪く、ふたり揃って紙のように白い。

あまりの展開に、先程までざわめいていた回廊は、水を打ったように静まり返っていた。

「私は、私は……被害者、なのに。嫌だって言ったのよ、私……」

王女殿下が震える声で言った、が。
もはや誰もそんな言葉、信じていない。

王女殿下への視線は、当然厳しいものになる。

批判、軽蔑、好奇といった視線が、彼女に突き刺さる。

その光景に、私はある単語が思い浮かんだ。

（まさに、地獄絵図……だわ）

国王陛下は、針のむしろ状態の愛娘を、これ以上ここに置いておきたくなかったのだろう。
彼は、強い口調で言った。

「分かった。アデライン・アシュトン嬢の願いを全面的に聞き届けよう。今この場をもって、アデライン・アシュトンとアンドリュー・ロッドフォード。そして王女ジェニファーとグレイ・グルーバーの婚約は破棄されたとここに宣言しよう！！」

国王陛下は回廊によく響く声でそう断言した。