〈完結〉【書籍化＆コミカライズ・取り下げ予定】毒を飲めと言われたので飲みました。

２．捨てたのか、捨てられたのか

王弟と神殿 ②

「そのシャリゼ妃……シャリゼ様が、三日前からお戻りになりません」

「…………は？」

ぴたり、とノアは動きを止めた。
マクレガー将軍は、眉を寄せ、思い悩むようにしながらも報告を続けた。

「シャリゼ様は、三日前──アルカーナ帝国の第三皇子、ローレンス・アルカーナとウーティスの森にゆかれました」

「アルカーナだって……！？なぜ、このタイミングで」

「シャリゼ様は、長年続くアルカーナとヴィクトワールの争いには、ウーティスの森にその原因があるかもしれないと仰られました。そのため、アルカーナの皇子とウーティスの森にゆかれると」

「話が見えない。なぜ、シャリゼはアルカーナと……。よりによって、アルカーナの皇子だと……！？だいたい、アルカーナの皇子がなぜ、こんな時にヴィクトワール国の、ウーティスに現れる！？宣戦布告のつもりか！」

「落ち着かれなさいませ、ノア殿下。シャリゼ様にはお考えがあるのです。もし、ほんとうにウーティスの森に原因があるのなら……それを突き止めることで、ヴィクトワールとアルカーナの争いは無くなるやもしれません。今、両国は一時休戦となっておりますが、万が一、アルカーナが攻め込んできたら……？今のヴィクトワールでは、太刀打ちできません」

「だから、シャリゼに行かせたと？」

そこまで言ってから、ノアはハッと気がついたようにマクレガー将軍に食ってかかった。

「……待て、シャリゼひとりか！？」

そんなわけないよな、と言うような言い方だった。
それに、マクレガー将軍は静かに答えた。

「彼女の護衛騎士、ルイスがついております。ツァイラー伯爵家の次男で、以前はノア殿下の近衛騎士職に就いておりました」

「ルイスか……。それで、ふたりは、三日経過しても帰ってこない、と。アルカーナに連れ去られたのでは」

「……分かりません。しかし、シャリゼ様はこうも仰られた。必ず、ヴィクトワールのためになる報告を持ち帰る──と。ですから、ノア殿下」

「分かってる。お前が言いたいことは……」

ノアは、マクレガー将軍の言葉を遮った。
そして彼は、執務椅子に腰を下ろすと、額を手で覆った。

「…………僕は、僕にできることをしろと、そう言いたいんだろう」

「お気持ちは、よく分かります。ですが今は」

「だけど──お前の言っていることが真実だとは限らない。お前は嘘を言っているかもしれない。シャリゼのことを黙っていたように」

「それは……」

「なぜ、一度嘘を吐いたお前の言葉を、僕が信じると思っている？」

「ノア殿下…………」

マクレガー将軍は押し黙った。
ノアがそう言うかもしれないことは彼も予想していたことだった。

沈黙する彼に、ノアは執務机に頬杖をつき、その上に顎を置いた。
そして、淡々とマクレガー将軍に言う。

「お前のしたことは、そういうことだ、将軍。お前は、一度の嘘で僕の信頼を失った。お前は、僕の忠臣ではなかった」

「……私は、私の目的のために動きました。主君より、目的を優先した。……ノア殿下。私を罰しますか」

「不問とする、と言ったはずだ。……だけど、僕は今後、お前を以前のように信じることは出来ないだろう。……しかし、そうすべきだったのだと、今更ながらに思い知った。思うに、僕はずいぶんお前を信じすぎていた」

ノアの言葉は、マクレガー将軍を咎めるものでは無いのに、その声は驚くほど冷たかった。

それで、ようやくマクレガー将軍は思い知った。

彼が失ったのは、ノアの信頼……だけではない。

ひとを信じるこころそのものをノアは失ったのだ。

この件を機に、彼は疑心暗鬼となることだろう。
今後、彼は完全に部下を信頼することはなく、裏切っても・・・・・問題がないように・・・・・・・・動く。

不安定なヴィクトワールを治めるには、その方がいいのだろう。

マクレガー将軍が嘘を吐いたことで、ノアは無防備にひとを信じる甘さを捨てた。

ノアにとってマクレガー将軍は、幼少期から良くしてくれた親代わりのようなひとでもあった。
そして、ノアが冤罪で辺境への出征を命じられた時も、迷いなくノアについていくことを選んだ。
マクレガー将軍の助力があったからこそ、アルカーナとの諍いも一時休戦に持ち込めたのだ。

マクレガー将軍には恩がある。
だけど、だからといって完全に信頼しきってはならないのだと──ノアは知った。

こころを預けられる他人ひとがいない。

それは、どの国の王も同じことだろう。

ノアは、彼らと同じように他人を安易に信じることをやめた。
皮肉なことにこの件が、より彼を王らしくさせたのだ。

マクレガー将軍は、思わずくちびるを噛む。
己のしたことが間違いだったとは思わない。
──ヴィクトワールのためには、これが正解だった。

しかし、ノアにとっては？


「僕は、王都に向かう」

ノアは淡々と宣言した。
マクレガー将軍が、僅かに目を見開く。

（……シャリゼは、嘘を吐かない）

『大丈夫。悪は必ず滅ぶ運命なのよ。あなたと私なら必ずできるわ。私なら大丈夫。だって私には、女神様のご加護があるもの』

あの言葉のとおり、彼女はノアを置いていかなかった。
だから、今回も無事でいるはずだ。

それは何の確証もない、願いや祈りに近い類のものだったが──ノアは、彼女を信じることにした。
彼女が、ノアを信じてくれたように。

僅かな沈黙の後、ノアはマクレガー将軍に言った。

「だけど、このままでは叔父上は引かないだろう。神殿が次の手を打ってくる前に……マクレガー将軍。あのひとを……エイダン・リップスを殺すぞ」