〈完結〉【書籍化＆コミカライズ・取り下げ予定】毒を飲めと言われたので飲みました。

３．何も変わっていない

誰が悪い？

私は、カインと共に王都に向かうことにした。
カインを信じるかどうか。その決め手になったのは、マクレガー将軍ひとりしかいない執務室で、彼は自身を間諜だと明かしたから。
敵地で素性を明かすなど、彼はその場で切り殺されてもおかしくなかった。それでも、カインは告白した。
恐らくは、自身が持つ違和感から目を反らせなかったから。

ウーティスを出て、馬上で私は静かに考えた。

（この国は今、変革期に差し掛かってる）

一度、私はこの国を諦めた。
諦め、見捨てることを選んだ。

王妃シャリゼの死を受け入れた私は、自身の生存をノアに告げた後は、この国を出る……つもりだった。

だけど、そうはならなかった。
敵国にも近しいアルカーナ帝国の皇子と出会い、ウーティスの森の異変を知った。
そうしているうちに、ノアは政敵のエイダン・リップスを殺すことを決めた。

（きっと、ノアは革命を起こす気だ……）

私は、ノアを知っているつもりだったけれど。
もしかしたら、根本的な部分で、私は彼をわかっていなかったのかもしれない。


☆


ふたたび、私は王都に戻った。
私とルイス、そしてカインの三人は城下町の酒屋で食事をとることにした。
店員に案内され、私たちは丸テーブルの前に置かれた、切り株のような椅子に腰を下ろした。
店員がメニューを手に持って、戻ってくる。
メニュー表に記された金額を見て、私は僅かに眉を寄せた。

（……高い）

私の知るものより、金額は高くなっていた。
その分、税も釣り上げられているのだろう。

メニュー表に視線を落としたと同時、ドンッと近くのテーブルから乱暴な音が聞こえてきた。
ハッとしてそちらを見ると、顔を真っ赤にした男が、木で出来たジョッキをテーブルに叩きつけたところだった。
彼は、誰にともなく大声で叫び始めた。

「いい加減にしろよ！！俺がなんで……。だいたい、あの王が……。そうだ、王を、王を殺せばいいんだ！！」

その声はあまりにも大きくて、店内に響き渡った。
それまで騒がしかった店内がぴたり、と水を打ったように静まり返る。
困惑するような、迷惑がるような視線が四方八方から男に向けられる。
しかし、深酒した男はそれに気付かない。
彼は、テーブルに突っ伏し、間延びした声で言った。

「あの女が……あの女が悪い、毒婦が……」

毒婦──その言葉に、ぴくりと肩が揺れた。

ルイスが目配せしてくるのを、微かに首を横に振って答える。
彼は、店を出るか、と尋ねてきたのだと思う。
だけど、その必要は無い。

（増税が、私主導で行われたと……そう民が信じているのは私も知っている）

何せ、それを報じた新聞は私も目にしたのだから。
確かに、増税を認めたのは私だ。

王ヘンリーは全ての税を二割から五割に引き上げようとしていた。

それを、せめて三割と……そう言ったのは私だ。

（……私の力不足で、増税を止めることは出来なかった）

実際、民から徴収する税がなければ、王家は冬を越せないほどだった。
既に、国庫の金は尽きかけていたのだ。
私が知った時には、どうしようもないほどに国は負債を抱えていた。

民や諸外国は思いもしないだろう。
贅を凝らし、豊かな暮らしをしているように見えるヴィクトワールの国庫が──実際は火の車であることを。
十年前に比べると、ヴィクトワールの総資金はその一割にも満たない。

しかし、増税を決めたところで、すぐに国庫が潤うわけではない。

それでも、できないことから、できることを少しでも探すべきだと思った。まだ、諦めるべきではない、とも。

もっとも急務だったのは、災害の対策だと私は判断した。
得た税収を、災害対策費に充てると私は議会で宣言した。

とうぜん、大臣や神殿、そして陛下からは激しい抗議を受けた。

すんなりと話は進まず、何度となく妨害を受け、激しい批判を受けた。

彼らは自身の私腹を肥やすことが第一で、誰一人民のことなど考えていない。
むしろ、数が多いのは厄介だから、意図的に減らそうと画策しているほどだ。

彼らが、なぜ災害対策をしないのか──。

その理由が、民を減らし、その力を増幅させないためだと聞いた時は、思わず笑いが出てしまった。

失望が深くて、呆れが先立ち、もはや怒りも湧かない。
ただただ、情けなく、悲しく、哀れだと思った。

祖先が作り上げた、勝利の国、ヴィクトワール。

それが今や、民を守るべきはずの彼らは、他者を虐げ、搾取し、贅を独占することしか考えていない。

でも、まだだ。
まだ、私には出来ることがある──。

その思いだけで、私は突き進んだ。

干ばつ被害の激しかった農地の対策には灌漑工事の計画を立てた。
毎年雨季になると氾濫する川には、堤防工事の手配を進めた。

成功すればその功績は神殿に奪われ、失敗すれば公然と王妃シャリゼが責められる。

神殿に対抗するためには、圧倒的に時間と人手が足りなかった。

ほんとうは、革新派を抑えながら、国庫の赤字回復、ヴィクトワールの防衛費用と災害対策費用の捻出、ならびに魔獣の対策と聖女の育成、手配を早急に行わなければならなかった。

だけど──私にできることは限られていた。

後手に回ってしまうことも少なくなく、信じても裏切られることも何度もあった。
十代の小娘にでることなど限られており、圧倒的に、経験も不足していた。

結果、私はもっとも大事なことを疎かにしていた。

それは人心掌握であり、民への情報操作だ。
それを、後になってから痛感した。

「…………」

考え込んでいると、男が怒鳴った。

「成り上がり妃のステラを殺せぇぇぇ！」

その名前に、私は驚きのあまり──息を呑んだ。