キャサリン・キングスリーの手記

〈前編〉

６．嫌な予感というものは当たるもの

「──」

信じていたものが根元から瓦解していく。
深く、暗い穴が私を引きずり込んでいく。


「赤毛の女の気性が荒い、っていうのは本当だね。思い込みが激しく、猪突猛進だ。僕はいつ、彼女に噛みつかれるか不安でならないよ」

「あら。だから、癒しを求めているのね？」

「そうだね。自然、あなたのようなブルネットの女性に惹かれてしまう。彼女の髪は──あまりに明るすぎて。疲れてしまう」



彼らの会話が、耳を通り過ぎていく。
キングスリーの象徴である、太陽と同じ、赤の髪。

『赤毛の女は、気性が荒い』

確かに、どこかで聞いた言葉ね。

（だけどまさか。あなたが。よりによって、私の婚約者である彼あなたがそれを言うなんて、ね）

いつの間にかふたりはバルコニーの奥に消えてしまった。その先は、休憩室だ。

それの意味するところを知って、私は、自嘲した。
ついで、浮かんでくる感情は。

「……許せない」

とても、シンプルなものだった。

私を蔑ろにするのは──まだいい。
いや、嫌だけど、それ以上に。

それ以上に悔しかったのは、キングスリーの誇りを汚されたこと。

キングスリーの・・・・・・・人間はみな・・・・・、赤毛だ・・・。

私が、マシューと婚約さえしなければ、彼はキングスリー家名を貶すようなことは言わなかったはず。言えなかったはず。

それなのに──。

それを、許してしまったのは。


「さいってい」

──私だ。

私の、せいだ。
私に、責任がある。

悔しさのあまり、涙が滲む。

彼の上辺の言葉に、見せかけの優しさに、逆上せあがった。盲目な恋に落ちた。

パメラのことがあり、ついバルコニーここまで来てしまったけど。
それを、私の咎と言わず、なんと言おう？

「……酷い。最低。馬鹿。愚か。あまりにも頭が悪い」

それは、マシューに向けて言ったもの──ではなく、私個人への言葉だった。

私はこの時、初めて、強い後悔を覚えた。

（ちゃんと終わらせるなければ）

それには、正式な手順を踏む必要がある。

全て、終わらせる。

キングスリーの名は、マシューあなたが傷つけられるほど軽いものではない。
あなた如きに、軽んじられるものではない。

それは、先祖代々、我が家が守り、慈しんできた家名。
それを、私のせいで貶められてしまった。

私には、責任がある。
この愚かな初恋の始末をつける、責任が。

ここで休憩室に飛び込んで騒ぎを起こす手もあるにはある。だけどそうすれば必然、それは、さらにキングスリーの名に泥を塗ることになるだろう。
私の身勝手な行動で、キングスリーの名を汚すことは出来ない。

……今更の話ではあるけれど。

私は大きく息を吐いた。
衝動を逃がすように。
この気持ちを、決して忘れないように。

（まずは、お父様に相談して……書類を用意していただかないと。お母様にも話す必要があるわ）

私は、まつ毛を伏せた。
そして、踵を返そうとした時。

ちょうど、後ろから誰かが来たのだろう。

ドンッ！と強く、私は鼻を殴打した。
それと同時に、ベチャ、という何か嫌な音も聞こえてきた。

「──」

比喩表現なしに、目の前に星が舞った。
間違いない。
今、私、絶対鼻の骨を殴打したわ……！

痛みのあまり呻きながら、私は顔を上げた。

そして、戸惑う。
そこには──

（……どなた？）

見覚えのない男性──でいいの、かしら？
一瞬、どちらか迷ったが、喉仏があるので男性だ。

ただ、見覚えがない。

本日の夜会は、隣国の使節団も参加しているので、その中の誰かだろうか。
中性的な雰囲気の彼は、とんでもなく焦っているようだった。

そして、その手にはソースがたっぷりかかった、サンドイッチが。

（……つまり？）

先程、ベチャって聞こえた音の発生源は──。

チクタクチクタク。
チーン！！

「──っ」

頭の中で、軽快な音がする。
私は、すぐさま音の発生源を推測した。

（さっき、ベチャって言ったのって！！）

バッと視線を下ろす。
そして私は自分のドレスを見下ろして絶句した。

（きゃあああ！！白のドレスにソースが！！ソースが……！！）

そこには、赤と、橙色が円を描くようにして胸元を彩っていた。

十中八九、先程ぶつかった時についたのだろう。
彼が持つ、サンドイッチのソース。それも恐らく、ケチャップとマスタード。

「っ──」

思わず、悲鳴をあげそうになった時。
目の前の男性によって、口を塞がれた。

「んっ……んんん！？」

「申し訳ない、ご令嬢！謝罪は後ほど──」

彼がまくし立てるようにそういった時。

背後から、カツン、カツン、と靴音が聞こえてきた。
音からして、恐らく女性。

それを聞いて、私の口元を抑えている彼の手が強ばった。
彼の緑色の瞳が一瞬躊躇いに揺れ、だけどすぐに彼は決断したように言った。

「……よし！仕方ない。緊急事態だ。このままだとあなたも大変な騒動トラブルに巻き込まれる。それは避けたい。僕も避けたい。つまりこうするのが最善だ！」

「え？あっ、ちょっ」

私が返答する間もなく、そのまま手首を引っ張られた。彼が向かう方向は──バルコニーの置く。
そして、その先の……

（休憩室！？）

彼は、廊下に出るとその一室の扉を開き、転がり込むように中に入った。
手首は変わらず掴まれているので、私も同様に。

「え！？ちょっ……」

「静かに。余計な騒動に巻き込まれたくはないでしょう」

鋭く彼に言われ、私は息を呑む。

私は、この時になってようやく、見知らぬ男性と休憩室に転がり込んでしまった事実に気がついた。

（どっ……どうしましょう……！？）

ザッと血の気が引く。

今からでもこのひとを蹴り飛ばしてここから出るべきだろうか。

いや、そんなことしたら騒ぎになってしまう？
それに彼、追われているようだわ──と、思ったその時。

先程の靴音が、バルコニーを超えて廊下に入ってきた。

「ノア様！？どちらにいらっしゃるの！！ここにいることはわかっていますのよ！！」

女性の、劈くような声が響き渡る。
この声はおそらく、休憩室中に響いているに違いない。
マシューと例の女性にも聞こえていることだろう。
およそ、休憩室で発するには相応しくない大声だった。

「ふぅん。そう。そちらがその気なら……私も」

女性の不穏な声が、扉越しに聞こえる。

思わず、状況も忘れて息を呑む。
ひとまず、今声をあげるのはやめるべきだということは理解した。

そして、女性は、どこかの扉のドアノブを掴むと、ガチャガチャとそれを回しだした。

「開けて！！開けなさい！！こちらにいるのでしょう！？」


「うわ！？」
「きゃああ！！」


突然、扉のドアノブが激しく回されたのだ。
愛を語らっていたと思われる彼らは、相当驚いたことだろう。
かくいう、私も動揺している。

ちら、と隣の彼を見れば──そのひとは、扉に背をつけ、背後の、つまり廊下の気配を窺っているようたった。
状況からして、彼は扉の向こうの女性に追いかけ回されているようだけど……。

（一体、彼女とこのひとって、どういう関係なの……？）

追いかけるにしても、休憩室に逃げ込んだ男性を探して扉を激しく叩くのは異常だ。
隣の彼は息を呑んで状況を見守っていたようだが、次々に女性は扉を殴打していく。


そしてついに──

「誰あなた！！憲兵は何をしているの！？」

「誰でもいいでしょう！あなたに用はないわよ！……あら？あなた」

「レイラ！放っておけって言っただろ……！」

「だってマシュー、こんなの常識外れよ！」

痺れを切らして出てきたのは、なんと、私の婚約者と──先程愛を語らっていた女性のようだった。