New Life

第一話

　大学も来週には夏季休暇が始まる。大学生活初の夏休みなわけだが、それ以外の理由で俺はかなりソワソワしていた。それは今、講義が終わった今も変わらず続いている。
「優。お前この後何するんだ？」
　午前の講義が終わってすぐに声をかけられた。ソワソワしているのは俺だけじゃなく、俺に声をかけてきた健次も同じだった。
「今日の講義は午前中だけだから。昼からはバイト」
　今日は昼に講義を入れてなくてよかった。正直、午前中はほとんど頭に入らなかった。
「マジかよ。俺も午後からキャンセルしようかなぁ。講義どころじゃねぇぜ」
「止めとけよ。お前の金曜の午後ってあの教授だろ？　サボりとかにはねちっこいって話だぞ。それに午後の講義サボってもすることないだろ。余計に時間が気になるだけだって」
「ぬぅ～……俺もバイトを入れておけば良かったぜ」
　健次はバイトも集中できない気がするが、それは言わないでおく。
「じゃあそろそろ行くわ。また明日、な」
「おう。着いたら連絡するわ」
　明日が待ち遠しい。早くバイトに行って癒されよう。

　キャンパスからバイクで二十分のところに俺のバイト先がある。その名も『ニャンどころ』。猫喫茶なんだがこのネーミングはどうかなといつも思う。時々変な勘違いしたお客が入ってくることもあるし。大体酔っ払いではあるが。まあ、名前はとにかく猫たちの多くは俺の好みにストライクだからいいけど。
「おはようございます」
　店の裏から入り、途中の厨房に挨拶をして一旦更衣室へと向かう。

　更衣室には誰も居ない。みんなフロアと厨房にいるみたいなので俺もさっと着替えてネームプレートを付ける。さてフロアへ行こう。
　エアシャワーを通りフロアへ入る。この店は猫の毛等を厨房に入れないためエアシャワーが二つある。料理も専用コンベアで厨房から直接フロアに運ばれる。返却口は水の中を潜らせ調理場とは別の洗浄室へ運ぶのだ。もちろんフロアは空気清浄機が複数台設置されている。なかなかにお金をかけている。しかもお給料も結構もらえるし中々良い職場だと思う。そんな理由で高校の時から働いている。大学もなるべく近くを選んだくらいだ。って流石にそれは冗談だけど。近くにいい大学があったのはホント。
「おはようございます。ユル入ります」
「おはようございます。ユル君入りま～す」
「は～い。ユル君入りました～」
　フロアに入ってすぐのカウンターに声をかけるとフロア中に俺が入ったことが伝わる。これをすることでフロアに誰が居るか把握するためだそうだ。ちなみに出る時も一緒。
　そうして俺はいつもの定位置へ。それは店の入り口にある一つの椅子だ。
　入り口にあるそれはフカフカとした少しゆったりとしたサイズの一人掛けのソファーだ。つめれば二人座れなくないかな、というサイズ。ソファーのすぐ横には本棚もある。
　そのソファーに腰を下ろすとすぐに膝の上に乗る猫がいる。テトである。
　テトは俺がここに来た時からいる古株でボスの様な猫だ。毛が長く、少しでっぷりしている。顔は少しふてぶてしい感じ。それがまた可愛い。ちなみに雑種。
　ここの猫たちは店長が拾ってきた猫がほとんどで、あとは産まれた子を引き取ってきたらしい。なので血統書付はほとんどいない。時々血統書付をもらうこともあるがそういった子はお客さんにもらわれていくことが多い。もちろん雑種の子たちも貰われていくが。
　テトが膝の上でポジションを決めていると、肩に左右一匹ずつ、太ももの上でテトのお尻を枕に一匹。そして俺の横でソファーの空きスペースに三匹が猫団子を作り始めている。大体いつもの奴らで、肩に乗っているのは右がルル、左がモミ。テトを枕にしているのがテトと同じく古株のクロ。猫団子がハク、トラジ、シマジだ。あっという間に猫まみれになった。
　ここでの俺の仕事は来たお客への案内と帰るお客の毛取り。ここの店は結構広く、簡単に仕切られている。猫喫茶だが漫画喫茶の様な要素もあり通路に置かれた本棚が仕切りの変わりだ。大まかには土足区画と裸足区画。土足区画は普通の喫茶店の様なテーブルセットと雑談室みたいに大きめのテーブルを囲むソファーがある。裸足区画は低いテーブルが幾つかと座布団だけのシンプルな区画だ。
　回転率を気にするような店ではないので割と暇だ。正直こんなことでお給料をもらうのもどうかと思ったりもするが、店長曰く。
「宣伝料だと思えば悪くない」
　だそうだ。このソファーのある場所はガラス張りで外から丸見えで、そこで俺が猫とまったりしているといい宣伝なのだそうだ。その宣伝のためか俺の制服はちょっと変わっている。変わっているというよりちょくちょく変わる。店長が仕事前に制服をロッカーに入れておくのだが、それが色々変わる。一昨日は燕尾服に似た服だった。店長の趣味か結構な確率でコスプレになるのだが、今日は久しぶりに他のスタッフと同じ黒のスラックスにスカイブルーのワイシャツにエプロンという格好だ。時々この格好になるのは店長の気まぐれか何かだろうか。
　などと思っているとウニャウニャと騒がしくなりもう一匹やってきた。
「ミの助、お前か」
　ミの助は名前でなく俺が呼んでるだけ。本当の名前はミーコ。でも俺はミの助と呼ぶ。雌だけど。他の猫も俺は割と愛称で呼ぶことが多い。
　ミの助は背もたれを伝って頭にしがみ付く。ごそごそしながら頭の上にどうにか乗るとそこで動かなくなる。まだ生後六か月くらいなので乗せていてもバランス次第で何とかなるが今より大きくなるとたぶん無理だな。
　太ももの上のクロ助――クロ――のお腹をモフモフしてぼけっとしていると意外と時間が経つのが早いと思う。
　
　あっという間に三時近くになった。その間にお客は無し。まぁ、平日のお昼なのでこんなものではある。もう少しするとお客が増えるけども。
「ユルさん、こんにちは」
　半分寝かけていたところに声をかけられた。彼女は常連さんの一人で名前は……覚えてないけど。夕方からが仕事らしいのでよくこの時間に見かける。
「いらっしゃいませ、というかありがとうございました」
　奥から出てきたので帰るのだと気が付き言い直した。毛玉取りとコロコロローラーを手に立とうとすると、
「猫ちゃんいるからそのままでいいわ」
　と言いソファーに近づいて軽くしゃがむ。地味にやりづらいのだが文句は言うまい。前かがみになっているので胸元が素晴らしい。ごちそうさまです。
　身体の前側と背中側を毛玉取りで撫でてローラーをかけて猫の毛を取る。最初のころは男の俺が女性客の体にローラーをかけたりするのはどうかと思ったが、俺の容姿のせいか苦情も出ないし、店長も俺に仕事を振ってくるので今では気にせずに役得くらいの気持ちでやっている。もちろん男性の時も俺の仕事だけど。
　ちょっと取れにくい頑固な毛を軽いボディタッチと絡めて取り除く。
「…………はい。終わりましたよ」
「ありがとう。また来るわね」
　そう言って彼女はテトとクロ助を撫でて出て行った。
　その後は寝ぼけたモミの助が肩から落ちたり、来たお客にシマジやクロ助、ミの助を渡して席に案内したりとしてのんびり過ごした。

「それじゃ俺はこれで上がりますね」
「はい、お疲れ様でした。ユルさん上がりまーす」
「はーい。ユルさん上がります」
　二十時、俺は大体この時間に上がらせてもらっている。今日は少し混んでいたのか他のスタッフとあまり会話はなかった。俺は暇だったが。これで同じ給料なのに苦情が出ないのが不思議だといつも思ってしまう。申し訳ないと思うが、一度そのことを伝えるとみんな気にしなくていいと言ってくれた。いい人たちだと思う。
　仕事が終わってすることが無くなってくるとすぐに明日のことが気になってソワソワとしてくる。明日にはアレが来るかと思うとついついバイクのアクセルを吹かしそうになる。
「おっと、危ない。事故でもしたら阿保らしいぞっと」
　フルフェースの下で一人呟きながら走らせる。気が昂るからか独り言が多くなっている気がする。
「まあいいか。こんな日は早く帰ってさっさと寝るに限る」
　そうすればすぐ明日だし、と子供じみたことをまた一人つぶやいていた。ふと、すぐに寝られるかと心配になり、今日はちょっと料理する気も起きなかったので途中にコンビニによって晩御飯に加えビールとツマミも買って帰った。