【R-18】【完結】魔女は将軍の手で人間になる

人間編

34:謝礼(1)

「他に報告しておくことはないか」

　懐中時計を見て、夜も更けてきたことに気づいたシヒスムンドは、正面に座るメルセデスへ、他に話しておきたいことがないか尋ねた。

「事件の話でなくてもいい。後宮で気づいた、陛下や俺では知りえないことなど、なんでも構わん」

　何か小さな異変が、解決の糸口になるかもしれない。

「その、大変申し上げにくいのですが」

　メルセデスはこれまで、シヒスムンドが脅かしたとしても、言葉をためらったことはない。気弱そうに見えて、案外気が強いのか、口が過ぎる性質なのだろう。そのメルセデスが濁しているのなら、何か重要なことなのかもしれない。

「言ってみろ」

　語調が強くなりすぎないよう、意識して穏やかに促した。
　なにやら少し頬を染めて言いづらそうにするメルセデスに、シヒスムンドはこれまでにない、むずがゆいような不思議な感情が湧き出てくるのを感じた。

「後宮は、皇帝陛下のために存在するものです。しかし……」

　言葉を切ったメルセデスは、意を決したように続きを口にした。

「ロレンサ様の文通に対しての、愛妾の皆様の反応からすると、彼女たちの心は自由です」

　つまり、彼女たちは自由恋愛をしている、もしくはしてもよいと考えている。
　シヒスムンドからすればこの程度のことを、恥ずかしげに話す初心さに、おかしくなってしまった。

「クッ……、フハ、フハハハハ」

　こらえきれずに声を上げて笑うシヒスムンドを、メルセデスは意外に思っている様子だった。どちらかといえば、由々しき事態と捉えると予想していたようだ。

「それはそうだな。この場所は、帝国の後継者を儲けるための場所だ。皇帝へ愛を捧げる必要はない。だいたい、後宮へ来てから皇帝と対面するというのに、必ずしも愛情を持つとは限らんだろう。後宮へ来る前も、それ以降も、彼女たちの愛は自由だ」
「そういうものですか」
「まあ、愛妾と呼ぶのだから、そう勘違いしても仕方のないことかもしれんな」

　後宮に入る際、純潔は求められていない。先帝の頃に未亡人を後宮へ迎えたことがあるらしく、その際には、妊娠の兆しがわかる程度の期間をおいてから、皇帝が手を付けるようにしたという話だ。

「愛妾たちが誰を愛しても、身ごもりさえしなければどうでもいい」

　後宮の掟として、皇帝以外との交わりは双方死罪となっている。皇帝の来訪がない今妊娠すれば、掟を破ったことは明白だ。そこまでのことになれば、さすがに看過できないだろう。

「そもそも、男のいない後宮では、身ごもりようもないがな」

　監視の行き届いた愛妾たちのできる自由恋愛は、せいぜい文通程度であり、心配する必要もないわけである。

「申し訳ございません。私にとっては、驚くことでしたので」
「いや、こういった話でもいい。また何かあれば報告しろ」