【R-18】【完結】何事も初回は悪い

27.ある秘書官-1

　翌朝。まだ外は薄暗く、空の端に暁の気配があるだけの早い時間。

　イザークがまた温室を訪ねてきた。憔悴した顔で言葉少なに、付いてくるよう促された。
　夜に彼を見送ってから、眠ることもなく気を張ってソファに座り続けていたヴィオラは、すぐさま立ち上がってイザークの背を追った。

　温室の出入り口の扉をくぐると、両脇に立っていた近衛兵が息を呑んだ。イザークの後ろについて歩きつつ、その音を聞き取って振り返れば、彼らは胸に手を当て深く頭を下げていた。彼らも、ようやくヴィオラが解放されると知ったのだろう。

　侍従や護衛を一切伴わず、イザークは黙ってヴィオラを先導する。ヴィオラも、彼に何か声をかけることはなかった。久々に味わう、温室の中とは違う湿気の少ない澄んだ朝の外気に、気が紛れることもない。
　温室からの短い歩道を歩くと、緑の洞窟に入る。これは支柱に細い草木を絡ませ育成して作った、植物の隧道だ。高い密度で茂る草葉は陽光を遮り、加えて早朝の薄明かりもあって中はかなり暗い。

　最初から足元が覚束なくなるほどではなかったが、徐々に朝焼けの光がもたらされたことで、隙間から日差しが入り、柔らかな明るさに変わっていく。
　それと同時に、イザークが立ち止まった。
　彼の視線の先にある、緑の洞窟の終点。外の方が明るいため、その向こうに何があるのか分からないほど、光り輝いて見える。

「あそこを抜けた先で、そなたを待っている」

　誰がとは、言われずとも分かる。父たちがヴィオラの帰りを待ってくれているのだ。夜に別れたあと、公爵家へすぐに連絡を取ったのだろう。
　もう行けということかと思い、ヴィオラはイザークの横を通り過ぎようと前へ出る。その時、手首を掴んで引かれた。
　彼の長身に抱きすくめられる。

「すまなかった……」

　抱き寄せられた彼の胸から重く響く声。

「国を統べるために与えられた王としての力を、そなたを穢すために使った。そなたを傍に置きたいという願いを……、せめてこの唯一の望みを叶えたいなどと、身の程知らずなことを……。これは私のための力ではないというのに」

　絞り出すような声音と、強まる腕の力。この身一つで本当に叶う望みであれば、喜んでそうしただろう。だが、実際には犠牲になるものが多すぎる。

「私は……、この身の程知らずな心を、消してしまいたかったです。しかし、思いがけない形で、これは叶いました」

　彼の背に回してしまいそうな手を必死にとどめ、代わりに、軽く胸を押し返す。イザークはそれに抵抗せず、ヴィオラを解放した。
　一歩離れて、彼の瞳を見つめる。ヴィオラはまだ、堪える。

「何か、そなたに償えることはあるか」
「いいえ。私に償う必要などありません。……それでもまだ償いをと仰るのであれば、どうか、善き王のままで。これまでも……、これからも」

　忘れてくれれば、それが最もよい。しかし理解していても、ヴィオラはそうは頼めなかった。

「もう、行くといい」
「……はい」

　逸らされた緑の瞳の中の橙を心に焼き付けて、ヴィオラはイザークに背を向けた。