平凡を望んだ私が、なぜ侯爵と結婚して、溺愛されることとなったのか？

第八話

「本当ですか？娘を」
「はい、もちろんです」

　着々と外堀を埋められている。部屋の外ではメイド達がケイト様の容姿をほめたたえているし、お父様はケイト様の外面と、物腰の柔らかさにやられてしまった。それに娘が侯爵夫人になるかもしれないということで、ウキウキとしている。

「ぜひ妻にしたいと思っているのです。私は彼女ほどの女性に会ったことがありません」
「本当ですか。大切に育てた娘ですから、嬉しいですな」

　そんな鼻の下のばしてデレデレしないでよ。お父様！私この人と結婚したら、色々重くて死んじゃうって。それに外面が良いだけかもしれないじゃないの。

「ちょうど婚約が破棄されたところでしたから、結婚していただけますのなら、結婚していただきたいですな」
「ほんとうですか。それならよかったです」
「それにしても、一つ疑問があるのですが、どうしてあの舞踏会で赤毛の女性を集めたのですか？赤毛がお好きですか？」
「いえ、占い師に赤毛の女性が良いと言われましたので、赤毛の女性を集めてみたら、大当たりでした」

　目を合わせないように俯いていたのだが、一瞬顔を上げた時目がちょうど合った。すると唇を薄く広げ、甘いマスクで微笑んだ。でもソフィにそれは通用しなかった。その笑顔に対して、ソフィは眉をひそめて、目を細めて、じとっと見つめ返したのだが、対してケイトは表情を緩ませた。
　どうしよう。なぜあの男は喜んでいるの。

「それでは結婚はしてもよろしいということでしょうか？」
「もちろんです。ぜひ」

　ああ、私が一言も言わない内に、結婚が決定してしまった。

「よかったな。ソフィ」
「そ、そうですね。お父様。私少しケイト様と二人きりでお話がしたいわ。少し席を外していただけます？」
「ゆっくり話すと良い」

　上機嫌で腰を上げて、ケイトに向けて挨拶をして子爵は部屋から出て行った。部屋の中にケイトとソフィの二人きりになり、妙な空気が流れた。

「良いお父上だね」
「今から父へ、やっぱり嫌だというのは私も嫌です。だから、条件です。この条件を守っていただければ結婚いたします」

　それを聞き最初は顔を明るくしたけれど、すぐにケイトは俯き暗くなった。

「一応私も跡継ぎが居ない蹴ればいけない。子を産みたくないとかそういうことは…」
「違います。結婚したのなら、夜の営みも、子も産みましょう。条件というのは、孤児院を立てていただきたいのです」
「孤児院？」

　全く想定してしなかった条件だったためケイトは面食らった。

「はい。教会の息も、政治家の息もかかっていない、孤児院です。孤児院を建て、運営を私に任せていただきたいのです。それをさせていただけるのであれば、結婚いたしましょう」

　真剣な表情で、まっすぐ目を見て交渉をした。その意志が伝わったのか、ケイトも真剣に耳を傾けて、にっこりと笑った。ふわりと、椅子から立ち上がると、ソフィの目の前まで歩み寄り、腰を落として跪いた。ソフィの細く白い手を取った。

「もちろん。貴方のためなら、どんなことでも捧げよう」

　そうして手の甲へ、キスをした。血の通う温かさが、伝わり、ソフィは指の関節という関節を強張らせて、目を丸くしていた。

「そんなに捧げていただかなくて、結構です。孤児院だけでいいのです」