小説芝浜

おせん、賭けにでる

　帰ってきた物音で、おせんは縫いものを傍らにおき出迎えた。

「ごめんよ、あたしときたら時を間違えちまって――あれ、どうしたんだい」

　てっきり腹をたてて戻ってきたと思いきや、そうではない、どこか切迫した表情の勝五郎は、

「誰も来てねえか」

　そう戸口から覗き込んで、すぐに入ろうとはしなかった。

「誰もいないよ。ねえ、どうしたんだい」

　勝五郎はこたえず、なおも振り返って確認してから、やっと自分が棲んでいる九尺二間に這い込んできた。

「ねえってば。言ってれなくちゃわからないじゃないか。いったい何があったんだい」
「でけえ声を出すんじゃねえ」

　勝五郎は血走った目で女房をひと睨みしてから、まだ湿っている革製の財布を取り出した。

「あんた――」
「拾ったんだ。勘違いするな」

　勝五郎が財布を広げると、拾両の墨書こそ海水に洗われ消えているが、そこには紛れもない享保大判が七枚。
　目を剥くような大金であった。

　太閤秀吉が規格化した大判金は、主に武家の恩賞にもちいられ、一般に流通する貨幣ではない。
　つまり勝五郎のような町人が遣えばそれだけで、

（おや）

　と首を傾げる程度に不自然なのだが、

「なあに、ちゃんと考えがある」

　勝五郎はにやりとした。

「考えがあるって、あんた、これ届けないのかい」
「馬鹿。流れに逆らうやつがあるもんか」
「流れ？」
「ツキとも言わあな。いいか、こういう時はな、流れに乗っかったほうがいいんだ。無理に逆らうと、かえってろくなことにならねえ。流れをせなに前へ出るのよ」

　おせんは今の勝五郎と同じような顔を知っている。

（あ、これはいけない）

　うますぎる話に目が眩んだ男を、いったいどれほど見たことか。
　まさしく、そんな顔だった。

「なあに、心配にゃ及ばねえ。昔の連れに両替屋がいるんだ。そいつに小判の二、三枚ばかし握らしときゃ大丈夫だろうよ。造作もねえこった」

　おせんの心に不安がひろがっていく。
　しかし、こういう状態のときに道理を説いても、むきになるのが普通で、そうなればなるほど引き返すのが難しくなる。
　どうする。どうする。

「あんた！」

　おせんは、ぽん、と手をうった。

「やったじゃないか。あたしは、いつかこんな日がくると思ってたんだよ」

　勝五郎は驚いたように見返したが、

「へへ、調子のいいことを言うじゃねえか」
「世の中って捨てたもんじゃないねえ。こんなことも、あるんだねえ」
「おうよ」
「それもこれも、あんたが目端のきく人だったからだと、あたしは思うねえ。だって普通は気づかないもんじゃないのかい、財布なんか落ちてたってさ。よく見逃さなかったもんだねえ」
「そこは、お前――まあ、あれだ。これでも商売人の端くれよ」
「そうだ！こんないいことがあったんだからさ、ちょっとお祝いでもしたらどうかねえ」
「お祝い？」
「そうだよ、ほんとの大盤振る舞いと洒落込もうよ」
「うん――まあ、そいつは両替したブツを拝んでからでも、遅くねえんじゃねえか」
「そうねえ。それもいいけど、大判なんかがウチにあるって一生に何度もないんだからさ、一晩くらい畳のしたに敷き並べて、その上で大騒ぎってのも洒落てていいんじゃないかねえ」
「ふむ――悪くねえ」

（しめた！）

　というのが顔が出ないように、おせんは必死にはしゃいでみせて、

「じゃあさ。あたしはこれからひとっ走り行って、お酒を買ってくるから、あんたは皆を呼んでおいでよ」
「よしきた」
「おっとその前に、大判を隠しておかなくちゃ――そうだね、このあたりがいいんじゃなかねえ」

　そして――。
　おせんの目論見どおり、その晩は呑めや歌えの騒ぎになった。
　辰だの源だのといった馴染みはもとより、おちおち寝ていられない隣近所も巻き込んで、見回りにきた火の用心、通りかかった夜泣き蕎麦、小言をしにきた大家まで、およそ視界に入るものは、何でもかんでも引っ張ってこないと気が済まない。
　まったく、はた迷惑な連中であった。