小説芝浜

あしき×わろし

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勝五郎の覚悟

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　裏長屋の狭い路地を子供が七、八人、つむじのように駆けてゆく。

「うるせえなあ――」

　勝五郎は身を起こそうとして、呻いてまた横になった。
　ちょうど帰ってきた女房のおせんが、

「ちょっと、あんた。起きなよ。起きなってば」

　と、いつにない剣幕で詰め寄った。

「お、おい、こら。揺らすな。頭が痛えんだ」
「いい加減にしな。いま何時だとお思いだね」
「何時だ」
「もう夕七つだよ」
「なんだ夕七つか――今度は本当か？」

　おせんは怪訝な顔で、

「なんのことだい？」
「だってお前。昨日、時を間違えたじゃねえか」
「なにを寝惚けてるんだろうねえ、この人は。それよりあんた、昨日あんなに呑んで、支払いはどうするんだい」
「どうするって、拾った大判があるだろう」
「大判ん？」

　おせんは眉を寄せた。

「大丈夫かい？あんた、頭でもうったんじゃないだろうね」
「お前こそどうしたんだ。ふたりして、この畳の下に隠したじゃねえか。ぴかぴかの大判をよ」
「なに言ってんだい。ほんとに大丈夫かい？」

　勝五郎はもう返事をせず、畳のへりに手をかけた。
　すっとぼけやがって、いくらなんでも本物を拝んだら、ちっとはしゃっきりするだろう。
　そうぼやきながら畳を持ち上げたのだが――。

「？」

　そこにあるはずのものはない。

「そんな馬鹿な」

　勝五郎はほとんど半狂乱になって箪笥の下、夜具の中、行灯の陰、果ては火鉢の灰から水がめの底までまさぐったが、

「おまえさん」

　険のある声に振り向くと、おせんはずれたりめくれたりした畳のなかに正座して、震える手を膝に重ねていた。

「探しものは、おありかえ」
「いや――」
「あるわけがないじゃないか」

　ぴしゃりと言った。

「そりゃあさ、大判が七枚もうちにありゃあ、どんなにいいかと思うよ。いくらなんでも情けないじゃないか。自分でみた夢を信じこんで、あの騒ぎかい？」

　声が震えている。

「しっかりしとくれよ。あたしはね、あんたが夢とほんとの区別もつかなくなって、舞い上がって危ないところに迷いこんで、どうにかなっちまうんじゃないかって、それが心配で――」

　伏し目になった睫毛から、光るものがふたつ、みっつ落ちて、汚れの落ちない着物の膝に、ぱたぱたと染みをつくった。
　勝五郎はしばらく押し黙っていたが、

「すまなかった。この通りだ」
「あんた――」
「てめえで見た夢を、ほんとのことだと思い込むたあ、確かにこいつ、情けねえ。だが、今度こそ本当に目がさめたぜ。これが薬にならねえようなら俺も終いだ。これが限りと思って見ててくれ。この上まだ辛い思いをさせるようなら、そん時は生きる甲斐もねえと腹くくるからよ」

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