田舎の町興しにダンジョン民宿を提案された件

1年目の秋～冬の件

シルバーウィークに家族旅行に出掛ける件

　留守にする間の家畜や農場のお世話も、知り合いににしっかり頼んで後顧こうこの憂うれいも無い。そうして３泊の予定で、キャンピングカーは来栖邸を出発する。
　朝早いのは、いつもの仕事をこなした後だったせい。その仕事にようやく慣れて来ていた陽菜ひなは、ある種の郷愁を胸に秘めて車に乗り込んだ。

　旅行の行き先は陽菜の地元の尾道で、その目的はもちろん観光である。ただし、向こうのダンジョンにも潜りたいとの子供達の願いで、探索用具は持ち込んである。
　それから因島いんのしまの知り合いの、みっちゃんとも向こうで落ち合う予定。ラインの遣り取りで、その辺のスケジュールは既に出来上がっている様子。

　そんな訳で、護人は子供たちの予定に合わせて車を走らせるのみ。何しろ夏休みには、結局たった１回しかキャンプに連れて行ってあげれなかった。
　泊まりの旅行など当然皆無で、それを植松の婆にこってり絞られた護人である。香多奈が学校帰りに、お婆に愚痴ぐちったせいもあるだろう。

　とは言え、やはり来栖家の家長と言う立場からすれば怠慢ではある。その点、今回の陽菜の誘いは渡りに船だった感もあったり。
　何しろ旅行の行き先が、いとも簡単に決定してしまったのだ。姫香と紗良も友達と会えるし、地元の案内も買って出てくれるとの事。

　香多奈にしても、海方面に遊びに行きたいと以前から言っていた。これで方々から文句も出ない、完璧な計画の出来上がり。
　何故かダンジョン探索も旅行の日程に組み込まれたのは、ひょっとして広島市への研修旅行の名残なのかも知れない。

　香多奈や陽菜もそれに乗り気なのは、まぁアレではあるけど。一緒に旅行に出る、ハスキー軍団の良い気分転換にはなるかも？
　旅行にはハスキー軍団も当然同伴するし、ミケやルルンバちゃんも一緒である。妖精ちゃんも付いて来たのは、今や家族の一員だし仕方が無い。

　とは言え、余り人前に出張って目立たれても困ってしまう。まぁ、今となっては大学教授がインタビューに来る認知度なので、それを言っても詮無せんない事かも。
　そんな訳で、大家族揃っての小旅行の始まりである。


　ルートは大まかに２通りあって、１つは県道を通って海側へと下って、国道２号線へと合流するパターン。県道と言っても山の道なので、カーブも多いし道の状態も良くはない。
　もう１つは、中国自動車道～山陽自動車道を経由する高速道路を使う順。こちらは比較的安全でスピードも出せる……と思ったら大間違い。

　“大変動”以降は割と危険で、飛行能力を持つ野良モンスターが頻繁に車両を襲うそうな。インフラ整備も当然行き届いておらず、高速道路なのにスピードを出すのは命取りと言う。
　ただし探索者割り引きが利きますよと、能見さんが旅行前に言っていた。それどころか、襲われた敵を返り討ちにしたら、狩猟ボーナスも出るそう。

　それ程に運搬車両の安全は、便宜べんぎを図るのがどこの町でも風潮なのだそう。それを聞いて、俄然やる気を出す子供たち。
　護人も運転時間は、当然短い方が良いに決まっている。高所に位置する高速道路は、敵に狙われやすいそうだが他のトラックも運行しているそうな。

　そうそう襲われる事も無いだろうと、高速道路の料金所を通ったら。料金所のおっちゃんにチラシを渡されて、この飛行モンスターには注意しろと言われる始末。
　しかも出現頻度は、結構高いらしいとの情報が。

「おっ、何だ……あんた等は探索者だったのかい？　カードを提示してくれ、割引が利くから。それからこの簡易ステッカーを、車の外に貼っといてくれ。
　他の車両が、そっちを頼れるって印だよ」
「はぁ、頼られるのはいいんだけど……」
「それから仕事着に着替えておく事をお勧めするね、野良の出現頻度は高いって言ったろ？　動画に撮っておいて後で協会に申請すれば、討伐報酬も出る筈だよ。
　それから命が惜しけりゃ、５０キロ以上は出さないように」

　路面が荒れていて、修復も難しい個所が多いそうだ。調子に乗って速度を出すと、途端にハンドルを持って行かれるとの丁寧なアドバイス。
　実際、料金所に居座るお仕事も、割と危険と隣り合わせなのだとか。護人は礼を言って、おっちゃんの無事を祈りつつ高速道路へとキャンピングカーを進めて行く。

　後ろの子供達には、念の為の探索着への着替えをお願いするのを忘れない。料金所で貰ったチラシを眺めた香多奈が、こんな野良がいるんだと興奮模様。
　書かれていたのはガーゴイルやワイバーンの類いで、時には群れで襲って来るらしい。しかも護人の自慢のキャンピングカーだが、装甲が薄いと料金所で心配されてしまった。

　その料金所にしても、砦かと思う程度には警備は厳重で昔の面影は無し。危うく護人は、世間知らずと恥をかく所だった。
　幸い向こうがこちらを探索者と気付いて、腕に自慢があるのだと勘違いしてくれたけど。それも考えれば恥ずかしい事だ、実情は探索歴がたった半年の初心者チームなのだから。

　とにかく子供たちは、陽菜も含めて着替えを終えて臨戦態勢。ハスキー軍団もそれを受け、心なしかテンションが上がっている様子。
　狩猟本能が騒ぐのだろうが、今回遭遇する敵は飛行型モンスターに限られるらしい。果たしてハスキー軍団の出番はあるのか、それはとんと不明。

　それでも張り切ってスタン張ってくれているのは、護人からすれば頼もしい限り。何しろ香多奈と来たら、ルルンバちゃんの《念動》の特訓だとかこつけて、皆をババ抜きに誘っているのだ。
　いや、確かにルルンバちゃんを構うのは一向に構わないのだが。

　その内容は割と壮絶で、まずはドローン形態のルルンバちゃんに、香多奈が買い与えたマジックハンドを《合体》で装着して。
　それから誰も使えずにお蔵入りしていた、“襤褸どくろのグローブ”を強引に嵌はめ込んで《念動》付与の能力を開花させたのだった。

　そして新たに開花する、ルルンバちゃんの新能力……って言うか、普通にグローブに付随していた《念動》能力を使えるようになっている優秀ＡＩロボである。
　これには、無茶振りでしょと否定していた姫香もビックリ！

「ルルンバちゃん、ここから１枚好きなカード抜いて！　覗き見しちゃダメだよ、そんで念動使ってスッと引くの！」
「それは難易度高いよね、まだスキル使うの慣れてないでしょうに……頑張れ、ルルンバちゃん！」

　家族からの声援を受けて、慣れない《念動》スキルを作動させるルルンバちゃん。そんな優秀ＡＩロボは、ババ抜きのルールもしっかりと要点は押さえている様子。
　揃ったカードを場に捨てて得意げな仕草、マジックハンドの操作方法にも慣れて来ているみたい。根が真面目なのだろうが、成長度合いはとにかく凄い。

　ってか、カード遊びまでこなすとはお掃除ＡＩロボ恐るべし。カードは結局、姫香が一抜けでガッツポーズを決めて前の助手席へと移動して行く。
　ご機嫌な主人に続いて、レイジーとツグミも車内を移動する。多少慌ただしい時間が過ぎて、それを陽菜が不審に思った模様。

　何かあるのかと、助手席に座った姫香に問い掛ける。すると姫香から、ミケが窓の外を気にしてるから、私も監視役をこなすねと答えが返って来た。
　それを受け、末妹が呑気にミケに問い掛ける。

「ミケさん、何か襲って来る気配でもあるの？」
「……気になってたんだが、キジトラ猫の名前が何でミケなんだ？」

　そんなお決まりの会話を挟みつつ、残ったメンバーでババ抜きは続く。２番手に抜けたのは、何と伏兵のルルンバちゃんだった。
　大きなリアクションで悔しがる香多奈、そして３番手に申し訳なさそうな紗良が続く。そんな訳で、ドベ争いは、無表情ポーカーフェイスの陽菜と表情豊かな香多奈の一騎打ちとなった。

　そして何故か５往復するジョーカー、そんな白熱の戦いは結局は末妹の負けとなって終焉に。それを受け、騒がしく負けリアクションを取る少女。
　コロ助に寄り掛かって、壮絶に落ち込む香多奈であった。


「アンタは顔に出易いから、致命的にババ抜きとか向いてないよ。陽菜が情けをかけて勝ちを譲ろうとしてるのに、何でそれでも勝てないの？」
「姫香お姉ちゃんは、いっつも煩うるさいのっ！　これはルルンバちゃんの特訓なんだから、そもそもルルンバちゃんが２番手で上がるのが間違ってるの！」

　普通に勝負に勝ったルルンバちゃんまで怒られる始末、まぁ理論は間違ってはいないけど。しばらくはそんな感じで騒がしかったキャンピングカーの車内だったが、突然ミケが不吉な声で鳴き始めた。
　姫香が慌てて、助手席から空を見渡しに掛かる。秋晴れで雲の少ない空の一点、確かに小さな粒々の蠢うごめく影があるような。

　それを受けて、護人もゆっくりと車のスピードを落として行く。近くに車の影はまばらで、これなら玉突き事故などの心配は必要ない。
　もっとも、目にする車両は９割が大型輸送用トラックで、その上ガチガチに装甲を固めてある。護人自慢のキャンピングカーは、所詮しょせんは家の車の中では稼働率も高くない。

　白バンや家族用のクルーザー程は、装甲に関しては手を掛けていないのが現状。今更ながらそれを悔やみつつ、勇んで外に出ようとする子供達に声を掛ける護人。
　つまりは充分に気を付けて、それからなるべく車にも傷をつけないようにと。それから外は車道なのだから、他の大型トラックも通行するぞと。

　そんなやり取りをしている内に、小粒だった影はシルエット判別可能な大きさまでに大きくなった。目の良い紗良が、あれはガーゴイルの群れかなぁと呟く。
　チラシを手にしている香多奈も、概おおむね同じ意見らしい。

「護人叔父さん、あれって飛ぶ石像の魔物の群れだって……武器はどうしよう、ハンマーの方がいいかな？」
「向こうが大人しく、地上に降りて来てくれればいいけどな……おやっ、あっちから飛んで来てるのは、ひょっとしてワイバーンじゃないか？」

　ミケがなおも紗良の胸元で鳴き喚わめくので、遅ればせながらその接近に気付いた一同。確かに陽菜の指し示す方向には、独特なシルエットの飛翔物が。
　ワイバーンらしき影は１体のみで、羽ばたきは力強くその巨体振りも窺える。アレが近付くまでに、取り敢えずガーゴイルを追い払うかと、護人は気にした素振りは無い。

　有言実行とばかり、覚えたての『射撃』スキルで護人は敵に向かって矢を放つ。百発百中で、ガーゴイルの群れはこちらに近付く前に森の中へと落ちて行った。
　ああっと、残念そうな声を上げたのは後衛の香多奈だった。魔石が勿体無いよと、取り敢えずスマホで撮影をしながらそんな事を呟いている。

　その時、来栖家のキャンピングカーの後ろに大型トラックが停車した。しかも３台同時で、運転席からライフル銃を持った運ちゃん達が飛び出て来る。
　ビックリする一同だが、向こうは超真剣な表情。

「アンタら探索者か護衛の類いか、どん位の腕前やっ！？」
「ウチのリーダーはＣ級よっ、そっちこそ何なのよっ！？」
「いやっ、敵影が見えてんのに車を走らせる馬鹿はいねえよっ。済まんが奴らを追い払うまで、側にいさせて貰うぞっ！？」

　そうらしい、続々と武器を手に集まって来る運ちゃん達だが、下手に発砲などはせず物陰に隠れている。姫香が手伝わないのと問い掛けるも、腕も無いし弾が勿体もったい無いと返事が帰って来る始末。
　その分護人が頑張って、ほぼ外さずに矢弾で敵を射抜いて行く。《奥の手》使用の弓矢攻撃は強烈で、当てる端から石の肉体を持つガーゴイルは魔石へと変わって行った。

　そうして接近戦の必要もなく、１０体近くいた石像の群れは全て消滅。それを見て歓声を上げる運ちゃんズだが、撮影役の香多奈が注意喚起を放って別方向を指差す。
　まだ大物が残っているよと、物凄いスピードで接近を果たすワイバーンをフレームに収めて興奮模様。こんなのが野良でいるんだと、驚きを隠せない子供達。

　運ちゃんの１人が、週に何度か追い掛けられるぞと当然のように口にしている。そんな日常嫌だなぁと、素直な感想の香多奈だったり。
　向こうも痛覚は持っているので、銃やボウガンで追い払えるらしいのだが。今回迎え撃つのは、来栖家チームのエースであるレイジーだった。

　いつの間にか大型トラックの荷台の上にスタン張って、吠え声で大物を威嚇いかくしている。運ちゃん達から、毒爪と鉤爪攻撃に気をつけろと応援が飛ぶ。
　下手すれば、鉤爪に捕まって攫さらわれて行く事故もあるそう。末妹は、ブレスとか無いのと呑気に質問している。

「ブレスなんて、竜種のよっぽどの大物でもなきゃ吐かねぇよ。ワイバーンで厄介なのは、飛行スピードとすれ違いざまの尻尾攻撃だなっ。
　後はたまに、鋭い爪でお持ち帰りされる事件もあるそうだぞっ！？　滅多に道路にゃ降りてこねぇが、来た時にゃ犠牲者が出てるってこったな！」
「お嬢ちゃん、もっと姿勢低くしてなっ！　奴らのスピードで突っ込まれたら、コンクリの破片やらでも充分怪我すっからな！
　ブレスなんかより、よっぽど……おおおおっ！！？」

　その驚き声は、まさにすれ違い様にレイジーが吐いた《魔炎》ブレスに対するモノだった。ついでのミケの《雷槌》も作用して、哀れなワイバーンは空中で失速する。
　さっすがウチのエースと、燥はしゃぐ香多奈の声が周囲に響く中。逃げられたら厄介だと踏んだ姫香が、ルルンバちゃんの回収頼みに金のシャベルの投擲に思い切った。

　その思い切りの良さは、まさに男気溢れる天晴あっぱれ振り。それは綺麗に敵の胴体に命中し、失速と言うより墜落して行く哀れなワイバーン。
　喝采かっさいを上げる運ちゃんズと、即座にルルンバちゃんに武器の回収を頼み込む姫香である。その途中で、しっかり経緯を観察していた紗良が、ワイバーンが魔石になったと報告してくれた。
　これも回収案件だよと、大声でそれをＡＩロボに伝える香多奈。




　――宙に漂うルルンバちゃんは、それにオッケーと円を描くのだった。