若がえる“老夫” と 老いてゆく“少女”は

第２章

2 . 泣き声

　オーウェンは町に着くと、虎のような速さでクレアの店へ行き、象のような迫力で扉をバーンッと開ける。


　だが、そこは居酒屋だ。誰も驚かない。酒を飲んでは、大声で暴れている。これがクレアにとっての日常だ。

　だから店に来たオーウェンに気づいたのは、オーウェンの顔が目の前にきたときだった。 


　「っわぁぁ！坊っちゃま！どうなされたのですか？」


　突然の来訪にクレアは驚く。オーウェンの目は燦然さんぜんと光り、口角は上がりっぱなしだ。この前訪れた時のオーウェンとの違いに、クレアは戸惑った。

　オーウェンはおかまいなく、クレアにソフィアが人見知りを始めたことを話す。

　しかし、クレアがソフィアを知るわけがない。まさか孤児院に預けた子供だとは思いもしなかった。さすがに察しの良いクレアでも分からなかったのだ。


　「少しお待ちください！坊っちゃま！ソフィアとは誰なのです？」


　オーウェンは、はっとなる。そういえばクレアに、あの時の赤ん坊を引き取ったことを伝えていなかったと。

　オーウェンは孤児院に行ったこと。赤ん坊を引き取ると決断したこと。離島での出来事。今までに起こったこと全てをクレアに話した。離島での出来事を話すのは辛かった。

　クレアは、楽しそうに そして辛そうに話すオーウェンを、姉のような心境で聞く。



　聞き終わるとクレアは二、三度うなづいた。

　「あの噂は本当だったのですね...」

　「あの噂とはなんなのだ？」

　「離島の宿のことです。ここは居酒屋ですから色んな噂を聞きますよ。その宿の女将は絶世の美女だとか、妊娠してるから守るために亭主が隔離してるとか...　　一番ひどい噂は、亭主が暴力を振っているというものです。しかし、それが真実だったとは.....　坊っちゃま、辛かったですよね？ほんとに坊っちゃまはよく頑張ったと思います。」

　クレアはオーウェンを抱きしめた。クレアの腕の中は、オーウェンが小さい時からよく知っている所だ。

　オーウェンは久しぶりすぎる姉の抱擁で泣きそうになった。 

　

　「どんなに辛いことがあっても、それを胸に刻んで前へ進まねばならん。そうだろ？クレア。クレアが昔よく言っていたことだ。」

　いつまでも、くよくよしている訳にはいかない。オーウェンはクレアの腕の中から離れると、笑顔でそう言った。


　「そうでございます！坊っちゃま。それより、今日は人見知り記念日でございましょう？最近、腕のいいデザイナーが店を開いたんです。そこで頼んではいかがですか？」


　オーウェンはクレアに別れをつげて、そこへ寄った。 
ソフィアとジェナミに初めて着させる子供用のワンピースを注文した。それが出来上がるのは、半年後ぐらいだ。




　オーウェンが町を後にして家に着く頃には日が暮れていた。朝早くに家を出たはずなのに、遅くなったのはワンピースの色やデザインに迷ったからに違いない。


　オーウェンが玄関の前までくると、ジェナミの泣き声が聞こえてきた。ソフィアはそんなことにはお構いなく、気持ちよさそうに寝ていることだろう。 


　我が家も賑やかになったものだと、オーウェンは幸せにひたった。 



　扉を開けるとサマンサが大変そうにジェナミをあやしていた。 サマンサは帰ってきたオーウェンに気づく。 


　「お帰りなさいませ！」