黒猫クエスト

06.闇の中から

「…ぅ…」


光が僅かに照らす闇の中、乾いた口から掠れた声が漏れる。

背中が痛い。
一体、どれほどの高さを落ちたのか？


（あいててっ…）


まだ痛む身体を起こし、少しでも情報を得ようと周囲へと目を向ける。


まだ目が慣れていないのでよく分からないが、剥き出しの土壁に、そこから伸びた細長い髭のような木の根っこ。
あちらこちらに広がる落ち葉や枯れ枝に、所々に蜘蛛の巣のようなものが張っているのが見える。

鼻腔をくすぐるじめつくようなカビ臭さと、周囲をキラキラと漂う無数の埃が、まるで久々の来客に驚いているかのようだ。


ここは…洞窟か？
しかしそれにしては、かなり壁が脆そうに見える。

なんというか…自然的じゃない。
まるでスコップか何かを使って、地面に穴を掘ったような感じだ。

小学校の時にやった事ある人ならわかるだろうが、そういう意図的に掘った穴のように見える。

ここは一体…？


（…っ！そういえば、あのカワウソもどきは…！？）


ふと、穴から落ちる直前の景色を思い出す。
たしかあのカワウソもどきと揉み合いになっているうちに、一緒に穴に落ちてしまったはずだ。

直前まであんなに密着していたのだし、そう離れてはいないと思うのだけど…


（……あ）


やがて、近くで丸まる茶色い影を見つける。
恐る恐る近づいてみるが、影はピクリとも動こうとしない。

倒れる陰へと、そっと前足で触れる。


…冷たい。
既に事切れている。


（………。）


心の中で、そっと手を合わせる。


やはり命が目の前で尽きる時というのは、なんとも言えない喪失感が生まれる。

今まで何匹か生き物を飼う機会はあったが、こればっかりはどうにも慣れそうにない。


（…ふぅ。）


しばらく黙祷したあと、亡骸へと土をかける。

さすがに命を奪った後に、その骸に口をつける気にはなれない。
それに、火を通してない生肉を直接食うのは、現代人としては正直気が引ける。

彼には悪いけど、ここで眠っていて貰おう…。


（…ん？）


ふと、土の感触に違和感を覚える。

なにか硬いものが埋まているのだ。
石かなにかかと思い、掘り起こそうとしてみるが

その正体を目にした途端、手が止まる。


これは石なんかじゃない。


骨だ。
大小様々な、動物の骨。

それも、一個や二個なんて量じゃない。
枯葉の下一面を埋め尽くすような、大量な骨がそこら中に散乱している。


（…ッ）


不意に、骸のひとつと目が合う。

俺はこの骨の主・・・を知っている。

他生物より広く平面な額。
肉食と草食、どちらの特徴も持つ雑食性の歯。
そして肥大化した脳を入れるための大きな後頭部。


それは、人間の頭蓋だ。

かなり古いものらしく、骨には所々苔が根を張っている。
周囲には錆びた刀剣類と、あばら骨のような骨片が落ちている。

その双眸に瞳は無く、ただじっと深い闇へその虚を向けていた。

まるで、自分の未来を表しているかのようなその姿に、思わず足がすくむ。


その時だった


『お、やっと目が覚めたかい？』

（ッ！？）


静寂を切り裂くように、妙に甲高い声が耳に届く。


慌てて周りを見てみるが、そこに人影はない。

あるのは骨と落ち葉と、不気味な蜘蛛の巣だけ。
少なくとも、見える範囲に俺以外の生き物はいない。


なんだ今のは…？
確かに人間の声…それも“日本語知っている言葉”だった。

さすがに幻聴か…？


確か、長い間換気されていない場所は空気が淀み、空気中の酸素が低下してしまう事があると聞く。

マンホールなどに入った作業員が、内部の酸素測定を忘れたまま中へと入り、そのまま低酸素血症酸欠で亡くなってしまうニュースもよく目にする。


俺が今生きているならまだ酸素はあるのだろうが、かなり薄くなってしまっている可能性もある。

だとするなら先程の声は、酸欠による幻聴の類か。
そうだとしたら、早くここから


『幻聴だなんて、心外だなぁ』

「ﾆﾞｬッ！！？？」
（うわッ！！？？）


再度、声が聞こえてくる。

明確にこちらの意思を、思考を読み取った言動。


明らかに普通・・じゃあない。


幻聴じゃない…
なら…もしや、幽霊…！！？


『命の恩人を幽霊呼ばわりなんて、なんと失礼な！
ここだよ、こーこー！！』

（ここ…？）


声に導かれるまま、後ろを振り返ってみる。

しかしそこにあるのは無数の骨と、錆びたいくつかの剣たち。
他にも装飾品やボロ切れなどは落ちているけど、やはり何も…


ぎょろり

『やぁ、こんにちは！！』


突然、散らばる剣の中の1本が目・が開く。


「ッッッ、！！！？？！、？」
（…ッッ！！？？、！！？）


声にならない悲鳴が溢れる。
叫ぼうにも、驚きが大きすぎでかすり声すら出てこない。

パッと見で、だいたい20cm程度。
片刃の刀身は黒曜石を思わせるほど黒く、その装飾や細工からしてかなり高い芸術品のような気品を感じる。
剣の鍔には羽根のような装飾と、不気味なほどリアルな目の彫刻が施されており、それが聞こえてくる声に合わせてパチクリと動いていた。


『おっと、驚かしてしまったかな？
いやー誰かと会うのは久々でねー、ついつい興奮して、大声を出してしまったよ！』


驚く俺などものともせず、不気味な短剣は喋り出す。
その声はどこか女性的なようで、やけに重苦しい威圧感を感じる不思議な音色だった。


『それではまずは自己紹介と行こうか！

どうも、初めまして！
僕の名は“ラウル”。

“簒奪”を司りし、大悪魔様さ！！』


そう言って、剣は目尻を歪める。


どうやら俺は、とんでもない奴と出会ってしまったらしい。


―　―　―　―　―　―


「よし、これでひと段落っと…！」


深緑が枝を伸ばす森の中で、爽やかな明るい声が響く。


声の主は短く切った茶髪を揺らしながら、グイッと足元に生えていた1本の草を掴む。

それは周りの葉とは一風違った、赤い葉をつけた草。
ギザギザとした3枚の葉に、赤紫色の葉脈。枝の付け根には、小さな白い六片の花が咲いている。


彼女はその草を引き抜くと、手に持っていた麻の袋へと入れる。
中には同様の赤い草が、かなりの数詰め込まれていた。


「ふぃ～…疲れた…」

「イ、イリナさん、お疲れ様ですっ！」


茶髪の女性が木へもたれ掛かると、横から1人の少女が竹製の水筒を差し出す。


「お、ウェルちゃん。ありがと」


茶髪の女性はそれを受け取ると、グイッと一口呷る。

薄く焼けた喉が膨らみ、萎み。
汗ばんだ身体を、ゆっくりと冷ましていく。


「ふぅ…やっぱ動いたあとの水は美味しいねぇ。
ウェルちゃんも一口飲んだら？」

「いえ…自分は、何もしていないので…」


そう言って、金髪の少女は柔らかな笑みを浮かべる。
しかしその白い肌には、じんわりと汗が滲んでおり、浮かべた笑みが無理に作ったものであることを表していた。


「いやいや、そんなことないよー？」

「でも、実際あまり役にませんし…むしろ自分がいるせいで、足を引っ張っていますし…」


茶髪の女性の言葉に、少女は少し顔を曇らせる。

森に不釣り合いなほど白い服と、光を弾く透明な金髪が、木々の間を泳ぐ風にキラキラと揺れる。


「うーん…そんなに気負わなくてもいいんだよ？
ウェルちゃんは“森”に来るのは初めてなんだし、上手く動けなくても仕方ないさ」

「でも…」

「それにそんなに緊張してたら、いざと言う時咄嗟に反応できないよー？」

「そ～そ～…それに、ウェルちゃんにはちゃんと他の役割があるからね～」

「そうは言いましても…って、えぇっ！？」

「やっほ～♪」


突然2人の会話に割って入るように、長髪の男性が声をかける。

木からぶら下がるようにして現れた彼は、驚く少女を前に、まるで悪戯がバレた少年のように笑う。


「ちょっと、メドさん…。あんまりイジメないで下さいよー？」

「そんなこと言って～。イリナちゃんも、気づいてたのにわざと無視してたでしょ～？」

「さー、なんのことでしょうかね？」


そう言って2人は意地悪に頬をゆがめる。

すると、


「おいおい…先輩二人して、新人をイジメるんじゃないぞ」

「あ、ダルニスさん…！お、お疲れ様です…！」


草木を掻き分けながら、1人の大柄な男性が姿を現す。
黒光りする鎧を纏い、手には身の丈ほどもある大きな斧を握っている。


「おー、お疲れさん。そっちはどうだった？」

「あぁ、とりあえず目標分の量は採れた。これなら納品してもいいだろう」

「お、やったー！」

「だが帰る途中、ほかの奴らから聞いたんだが、近くで四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの足跡が見つかったらしい」


茶髪の女性の明るい声を遮るように、大柄の男性が低く呟く。
その言葉に会話は一瞬止まり、ピリリとした緊張が走る。


「四ツ目ヨツメ…月輪熊ツキノワグマ…？」


ほんの僅かな静寂の中、金髪の少女が首を傾げる。
ふと湧き出た少女の疑問に、会話の緊張が緩む。


「そっか、ウェルちゃんは最近来たばかりだから知らないのか」

「すいません…勉強不足で…」

「うぅん、これから勉強すればいいんだよ～？」


穏やかな雰囲気の中、大柄の男性が教えるように口を開く。


「四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマってのは、この“森”に生息する大型のクマだ。
とても凶暴かつ攻撃的で、縄張りに入った獲物には躊躇なく襲いかかってくるほどらしい」

「街の受付やっているガルバさん、いるでしょ？
あの人の顔の傷も、四ツ目月輪熊ソイツにつけられたものらしいよー？」

「えぇぇ…！！？」

「まぁ、四ツ目月輪熊ヤツらはほとんど縄張りから出ないし、生息域もここからだいぶ離れているから問題はない。
ただ、恐ろしいのは…」

「その“執着心”さ」

「わっ…！？」


突然、長髪の男性が少女の前へと顔を出す。


「四ツ目月輪熊ヤツらはとーっても執念深い性格でね～…。

1度目をつけた獲物は、例えどんなに逃げても追っていくるらしいよ～？」

「はわわ……！」


「こらこら、あんまり脅さないであげてくださいよー？」

「いや～、ごめんごめん。反応が面白くて、ついね～」


カラカラと笑う長髪の男性に、茶髪の女性は苦い笑みを投げかける。


「もしかしたら四ツ目月輪熊ソイツが、近くの方まで下山しているかもしれないという訳だ。

念の為獣避けを焚いて、昨日泊まったあそこの河原で休もう」

「なるほど、了解」


大柄の男性の声を合図に、彼らは一様に準備を始める。

ふと、金髪の少女が手を止める。


「ん？どうした、ウェルちゃん？」

「いや、今何かがいた気が…」


そう言って少女は、森の方を見やる。
しかしそこには何かあるという訳ではなく、ただ延々と同じような木々が茂っているだけだ。


「ほんと？メドさん」

「ん～、いや～？僕の“耳”には何も聞こえなかったけど～…」


茶髪の女性の言葉に、長髪の男性は自身の耳を指さす。
その耳は他と比べて異様なほど長く、先の方に向けて細く尖っていた。


「うーん、もしかしたら、木の葉か何かと見間違っちゃったんじゃない？」

「そう、でしょうか…」

「うむ…四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの件もあるし、少し急ぐとするか」

「は、はい…！」


少女は首を傾げながらも、仲間たちの方へと走っていく。



「………」


やがてその背が見えなくなった頃、木々の影から黒い塊が動きだす。


木陰で歪む白い三日月が、そっと彼らの向かう先へと進んでいく。


それに気づくものは、誰もいなかった。