黒猫クエスト

07.蜘蛛の糸

（…あ、悪魔…？）

『そーだよ！気軽に“ラウル”って呼んでね～♪』


朽ちた黒い剣はそう言いながら、暗闇の中でケラケラと甲高い笑い声を響かせる。

その声色は柔らかく好意的でありながら、どこか不安になってしまうような奇妙な威圧感を感じさせる。


『いやー、びっくりしたよ！突然、上から降ってくるんだからさ。もう誰かと話すなんていつぶりかなぁ…』

「………」


意気揚々と語り出す剣に対し、俺は未だにこの状況を飲み込めないでいた。


俺は夢でも見ているのか…？


喋る剣なんて、創作や伝説上でしか聞いたことがない。

そもそも俺は一言も喋っていないのに、この剣はまるで思考を読んでいるかのようにそれに反応してきた。それも“日本語”で。

見たところスピーカーのようなものは見た当たらないし、どういう原理で喋っているんだ？


それだけじゃあない。

俺は確か、あのカワウソもどきと乱闘中にここへと落ちてきた。

上の穴から漏れる光の量から察するに、相当な高さから落下してきたはずだ。


それなのに、俺の体にはかすり傷ひとつない。

カワウソもどきに噛まれた首の傷も、ないのだ。

かなり深い傷だったのに、俺が少し気を失っていた間に跡形もなく消えてしまっている。
寝ている間に塞がったのだとしても、ここまで跡が残らないのは明らかに不自然だ。


うーむ…。

疑問は湯水のように溢れているのに、それを上手く言葉にすることができない。


あれがそうだとすると、これがあれでそれでどれ…？？？


『ねー、おーい？…聞いてるのー？』

（え、あ、あぁ、ごめん…）

『ごめんって…、絶対聞いていなかったでしょー？』


必死に頭を回していると、ふと剣…もといラウルが心配そうに声をかけてくる。

考え事をする時に周りが見えなくなってしまうのは俺の悪い癖だ。
慣れない会話方法に戸惑いつつも、素直に頭を下げる。


…とにかく、今は情報が欲しい。

せっかく話が通じる相手と出会えたんだ。
悪魔だのなんだのは後回しにして、少しでも情報を得たい。


（えっと…ラウル、さん？）

『ラウルでいいよー』

（あー、ラウル？
ここがどこか、わかります？）

『ここはねー、“穴罠蜘蛛アナワナグモ”の巣だよ』

（穴…罠…？）

『そーそー！』


そう言ってラウルは、“穴罠蜘蛛アナワナグモ”について話し始める。

軽くまとめると、この森に住む大型の蜘蛛らしい。
大きさは俺と同じか、少し小さいぐらい。

彼らは地面に縦穴を掘り、そこを巣として使うのだそう。

穴を掘った跡、入口を落ち葉や枯れ木などで覆い隠し、いわゆる“落とし穴”を作る。
そして何も知らずにそこへ落ちてきた獲物を、仕留めてしまうのだという。


つまり俺は今、絶賛その“獲物”になってしまっているということだ。

一難去ってまた一難…にも程がある。
昔から運が悪かったが、まさかこんなにも災難が降りかかるなんて…命がいくつあっても足りやしない。


幸い、穴罠蜘蛛は臆病な性格らしく、獲物が元気なうちは無理に襲おうとはしないのだそう。

だがいつ襲ってくるのかわからない以上、できるだけ早めに…少なくとも日が昇っているうちにはここから脱出したいが…


『うーん、無理じゃない？』

（…だよなぁ）


罠とは獲物を捕まえ、逃がさないようにするためのもの。
ならば当然、そう簡単に脱出できるような構造にはしないだろう。

実際、見える限り出入口は天井にある穴1つのみ。
しかもかなりの高さがあって、登って脱出することは難しそうだ。


『もしかして、お困りかい？』


悩んでいると、ラウルが横から声をかける。


（ラウルって大悪魔…なんだよね？）

『そーだよ？』

（ならさ、悪魔の力で俺をここから脱出させることって…できない？）

『…いやー、本当はそうしてあげたいんだけど…』


そう言うとラウルは、バツが悪そうに言葉を濁らせる。


『今はこんな姿だけど、ホントはもっと凄いんだよ？

強くて、かっこよくて、勇ましくて、荘厳で…！

その名を聞けば誰もが畏怖し、その姿を見れば誰もがひれ伏す！
その力は時に天地をひっくり返し、ある時代では“神”とさえ呼ばれていたこともあったさ！


でも昔、変な魔法使いの力で、この剣に封印されちゃってねー…。

それで何とか封印を解こうと、色んなところを転々としていたらこんなところまで来ちゃって…

今じゃあほとんど力も失って、ろくに動くことさえ出来ない始末さ』


自虐気味に呟いた後、少し寂しそうに目を伏せる。
どうやら彼にも色々事情があるらしい。


『あ、でもまだ完全に力を失った訳じゃないよ？
その証拠に、…ふぬぬぅ…！！』


ボフン！！


（うわっ！？）


力みだしたかと思うと突然、気の抜けた爆発音と共に周囲に黒い煙が立ち込める。
その風圧で細々した塵が舞い上がり、剣の周りをまるで煙幕のように覆い隠す。

しばらくして煙が落ち着いてくると、煙幕の向こうから1つの影が現れてくる。


少し青みを帯びた黒い羽に、暗闇に爛々と輝く赤色の双眸。
長く伸びた尾羽根と、その間から歪に伸びた三本の足が顔を出す。まるで枯れ枝のようなその爪先には、黒曜石のように輝く黒い爪が光る。

その形状は正しく、神話に出てくる“八咫烏ヤタガラス”に酷似していた。


『どうだい凄いだろー？
これは“分体”といってね、いわば僕の一部みたいなものさ』


驚く俺を見ながら、三本足のカラスは自慢げにふふんと胸を張る。

確かに凄い。
だが…


（なんか…小さくない？）

『うぐっ…』


よく見る普通のカラス、ハシブトガラスは体調40～50cm程度。
しかしこの三つ足のカラスは大きく見積もっても30cm程、下手したらそれ未満だ。

しかもよく見ると羽が異様なほど小さい。
これでは飛ぶこともできないだろう。

それに…


『あーもう、うるさいうるさい！
仕方ないじゃん、封印されちゃってるんだからさー…！
それに、君を助けたのも、この力なんだよー！？それなのにさー！！』

（いてっ、いてて…！？ごめん、ごめんて…っ！ちょ、ついばまないで…っ！、！）


どうやら地雷だったらしい。

凄い勢いで身体中の毛をブチブチと引き抜かれてしまう。


なんでも俺が落ちてくる時、受け止めようとこの分体を出してくれたらしい。
完全に受け止めきることは出来なかったけど、少なくともクッション程度にはなってくれたそう。


それだけじゃなく、傷を塞いだのもこの力によるものらしい。
なんでも、分体の特性を生かして相手と同じ細胞を作ってうんぬんかんぬん…。

あまり大きな怪我は難しいが、かすり傷程度ならこの力で治せるそうだ。


しかし、俺も言った通り分体は飛ぶことが出来ず、自身を掴んで持ち上げるようなことは出来ない。

それに燃費も悪く、分身を維持できるのは30秒程とかなり短い。

そのため、今まで何度も脱出しようと試みてきたものの、上手くいかなかったらしい。


（うーむ…どうしたものか…）


少し禿げてしまったお尻を擦りつつ、陽光を零す天井の穴を見つめる。

このままじゃ餓死するか、その前に蜘蛛に食い殺されるかぐらいしかない。

だが、そんなの両方ゴメンだ。

しかし、だからといって今の状況を打開する策も思いつかない。

一体どうすれば…


『ねえ、君。ここから出たいのかい？』

（ん？あぁ、もちろん）

『ふーん…』


なんか含みのある言い方…
まるで何かを吟味するようにこちらに視線を向ける。


『実は１個だけ、ここから出れそうな方法を知ってるよ』

（っ！？ほんとか！？）

『うん、ただ出れるかどうかは君次第というか…』

（君次第…？）


少し言い淀んだあと、覚悟を決めたようにラウルは呟く。


『君、僕と“契約”してみないかい？』