黒猫クエスト

09.蓋を開けてみれば

（ふぬぬぬ…！！！）
『頑張れ頑張れ！！』


ラウルの明るい鼓舞の声を背に、俺は手前に落ちた1つの小石へと必死に視線を注ぐ。

途端、


（おりゃあ！！）


カタッ


俺が一際強く念じると同時に、ひとりでに宙に浮く小石。
これを動かすイメージで…！


ヒュッ！
ゴッ


「ﾆﾞｬｯ！？」
（いだっ！？）


飛んできた小石は俺の額へとぶつかり、鈍い音を鳴らす。


これが“契約”によって手にれた力。

名は、“『引奪の灯火プロトス』”。

簡単に言えば、“物体を自分の手元へと引き寄せる能力”だ。


実験してみてわかったことをまとめると

･引き寄せられるのは触ったことがある物のみ。1度触ったことあるものは、いつでも引き寄せられる。

･自分より近ければ近いほど、強い力で引き寄せることができる。

･自分より重い物体を引き寄せようとした場合、物体ではなく、自身の方が物体へと引き寄せられてしまう。

･1度に引き寄せられる数は1個まで。頑張れば2個までいける。

といったような感じだ。


シンプルで使いやすく、汎用性もそこそこ。
ラウルは『地味でパッとしないハズレ能力』と言っていたが、俺としてはかなり“当たり”の能力だと思う。


しかしこの力、なかなかコントロールが難しい。

動かそうと思っってもまったく動かなかったり、逆に意図していないタイミングで勝手に動いたり…
おかげで顔中傷だらけだ。


『うーん…“合言葉”を決めてみる、っていうのはどうかな？』

（合言葉…？）

『そうそう。したい行動、やりたい動作、それにあらかじめ自分の中での“合言葉”を決めておくんだよ。
そうすれば“合言葉”と動作を、身体が勝手に記憶して、集中力や成功率が上がるんだ！』

（なるほど…）


“条件反射ルーティーン”…みたいなものか？


“条件反射”とは、習慣や訓練によって、外部からの特定の刺激に、ある決まった反応を示すようになることだ。


『パブロフの犬』という有名な実験がある。

1.犬にベルを聞かせる。
2.犬に餌を与える。この時、犬は餌に反応してヨダレを出す。
3.1と2を繰り返す。これによって犬は『ベルが鳴ると餌が貰える』と学習する。

すると犬は、ベルを聞いただけでもヨダレを出すようになる。

これが“条件反射”だ。


これは人間にも当てはめることが出来る。

例えば、レモンや梅干しなんかの酸っぱいものを思い浮かべた時、口の中でヨダレが出てるのを感じることができるかもしれない。

これは脳がレモンや梅干しを＝酸っぱい物と認識しているから起こる現象だ。
梅干しを食べない外国人にその画像を見せても、恐らくヨダレは出ないだろう。


これと似た、“ルーティーン”というものがある。
これはある程度決められた動作や行動をパターン化・・・・・し、集中力を高めたりミスを減らしたりすること。

プロのスポーツ選手なんかも、このルーティーンを行う事で集中力を高めたり、プレイの質を向上さたりすると聞く。




（えーと…『引奪の灯火プロトス』！）


ラウルの助言を頼りに、とりあえず異能の名を呼んでみる。


ヒュッ！

（うおっ…！？）


念じると同時に引き寄せられる小石。
さっきよりも速度が速い。

サッと首を逸らすと、飛んできた小石は後ろの壁へとぶつかり転がる。

明らかに先程よりも、引き寄せ始めるまでのタイムラグや、軌道のブレが少ない。
なるほど…確かに、これは効果があるのかも。


しかしわ実験に時間をかけ過ぎてしまった。

外は既に日が暮れ、穴から入る夕日が穴の中を赤く染めている。
揺れる木陰が光を点滅させ、遠くから聞こえてくる鳥の声が夕闇の訪れを告げている。


今更外に出たところで、寝床に着く頃には真っ暗だろう。

今晩はここで過ごすか…


（…ん？）


ふと、穴の景色に違和感を覚える。

何か・・が、無い。


『どうしたの？そんなキョロキョロして…』


挙動不審の俺に、ラウルが怪訝な声をかける。


（…俺と一緒に落ちてきたヤツは…どこにいった？）

『どこに…って、ほらそこに倒れて…あれ？』


ラウルは視線を向けるが、そこにあるのは枯葉と細々とした骨かすだけ。


カワウソもどきヤツの、亡骸がない。

もしかして、実は生きていた…？

いや、この狭い空間だ。例え生きていたとしても、隠れられるような場所なんてどこにも…


『ご主人！後ろ！！』

（…っ！？）


ラウルの叫び声に、慌てて振り向く。


夕闇を遮るように迫る、大きな茶色の影。 
節々に別れた6つの足、それに支えられたまるまるとした腹部。
毒々しく滲む黒い斑点模様に、全身を覆う長く刺々しい毛。その中で光を反射する、大小様々な8つの無情の瞳。


ひと目で理解すわかる。

コイツが穴罠蜘蛛アナワナグモか…！


（デカすぎだろ…！）


ラウルの話では、俺と同等かそれよりもよりも小さいサイズだったはず…。
しかしこの個体は、俺よりも一回り…いや、ふた回り以上大きい。
少なく見積っても1m以上の大きさがある。

外見はタランチュラにそっくりだが、その大きさは明らかに常識離れしている。


シュラッ！


（ッ…ぶなっ！？）


まるでしなる鞭のように素早く動く穴罠蜘蛛アナワナグモの前足。
掠りそうになりながらも、ラウルの掛け声のおかげで何とか避けられる。


「ぎゅるる…」


俺が手の届かない場所にいると判断すると、何かを擦るような何声を立てながら、出てきた穴へと戻る。
蓋が閉まるとそれはまるで何事も無かったかのような、先程までと同じような地面となる。


なるほど…どうりであのカワウソもどきの亡骸がない訳だ。

周囲をよく見てみると、まるで取ってつけた丸い蓋のような、不自然な地面や壁がある。
恐らくあの蓋のついた穴を通じて、亡骸を回収したのだろう。


『…っ！ご主人っ！また来た！！』

（っっ！！）


途端、背をつけていた土壁から蜘蛛が現れる。
気配がまったくしなかった。

この距離、避けきれな…！


シュカッ！


（ぐっっ…！！？？）


右後ろ足、引き裂くような鋭い痛み。

毛むくじゃらの先端に着いた、黒漆の爪が僅かに掠る。


蜘蛛は再度、穴へと帰る。
どうやらここらにある穴は全て繋がっているらしい。


鮮血が垂れる足を引き摺りながら、できるだけ穴から離れた場所に移動する。


（くそっ…！）


焦る身体が、無理やり鼓動を早くさせる。
それがより一層出血を酷くし、判断力を鈍らせる。

ただでさえ腹が減って力が出ないというのに、このままじゃジリ貧だ。


それだけじゃない。いつ襲ってくるかも分からない相手に、不安を、恐怖を本能的に感じてしまう。

姿の見えない悪意が、すり減った精神をさらに削る。
それはまるで毒のように、ゆっくりと心を蝕んで…


『ちょっと、大丈夫？』

（え、あ、あぁ…）


焦る俺に、ラウルの心配そうに声をかける。

まるで濁り切った思考を晴らすように、その声は乾いた脳に反響する。


…そうだ、焦ったってしょうがないのだ。


「ふぅー…」


息を吐き、呼吸を整える。

空腹と苦難続きで、どうやら知らぬ間に気を病んでいたらしい。

焦れば焦るほど出血は増え、より死に近づいてしまう。
それこそ、穴罠蜘蛛ヤツの思うつぼだ。


そうだ。今の俺はひとりじゃない。
それに新たな力もある。


まだ、戦える。



（…うし！）


気を取り直し、再び立ち上がる。


夜が、始まる。