暁のミッドウェー

79 両軍邂逅

　前衛の五月雨が敵艦隊を視認して三分後、彼女の姿が星弾によって夜の海上に鮮やかに照らし出された。

「いかん！」

　五月雨駆逐艦長・松原瀧三郎少佐は米艦隊に先制されたことに、呻き声を上げた。
　直後、五月雨に周囲に無数の水柱が立つ。
　この時、彼女にとって幸いだったのが、この時期の米軍のレーダーがまだまだ発展途上の段階にあり、探知精度が低かったことである。
　各艦に搭載されているのは対空用に開発されたSCレーダーであり、対水上索敵レーダーであるSGレーダーは、その初期型がようやくごく一部の艦艇に配備され始めたところであった。射撃管制レーダーであるMkシリーズも、まだ配備は始まっていない。
　そのため、米駆逐隊や巡洋艦部隊の放った砲弾はことごとくが外れ、水柱を立てて海面を掻き回すだけに終わった。
　それでも、基準排水量一七〇〇トンの船体は激しく揺さぶられる。
　五月雨は救援に駆け付けた村雨と共に、煙幕を展開しつつ第四水雷戦隊主力と合流すべく反転していったのだった。





　旗艦・愛宕に座乗する近藤信竹中将は五月雨から敵艦隊発見の報告を受けると、掃討隊に突撃命令を下した。
　まずは四水戦によって敵の護衛艦艇を排除し、主隊による砲撃戦に持ち込もうとしたのである。
　愛宕以下七隻の艦艇からは、すでに吊光弾を搭載した弾着観測機が発進している。
　主隊と前衛隊との距離は十キロ。
　五月雨は距離一万五〇〇〇メートルにて敵艦隊を視認したというから、主隊と敵艦隊との距離は二万五〇〇〇メートル程度と考えられていた。
　もちろん、これは主隊の先頭を進む愛宕と敵艦隊の前衛と思しき部隊との距離である。そのため、艦隊最後尾にある日向の二二号電探は未だ敵艦隊を捉えられていない。
　なお、二二号電探は試験では標的艦であった伊勢を約三万五〇〇〇メートルで捕捉している。一方、伊勢に搭載された二一号電探は対空電探ではあったが、試験にて日向を距離二万メートルにて捉えていた。
　だからこの時、両艦の電探は敵艦の艦影を未だ探知出来ていなかったのである。
　やはり、電探の活用よりも指揮官先頭という伝統と席次による序列を優先した艦隊陣形による失策であった。





「ジャップ駆逐艦、反転していきます」

　ワシントン艦橋では、レーダー室からの報告に一息ついていた。
　緒戦の東南アジア戦線ではジャップ艦隊に夜戦で翻弄されていたが、レーダーを装備した今ならばジャップ艦隊と互角以上に戦える。
そんな雰囲気が、ワシントン艦橋に流れ始めていたのである。

「撃ち方止め！」

　敵艦反転の報告を受けて、グレン・デイビス艦長が命じた。
　星弾の射撃が中止され、海上は再び暗闇に包まれた。ジャップ駆逐艦がいた辺りには未だ煙幕が漂っており、視界は悪い。

「次は、ジャップの本隊が出てくるだろうな」

　一方、海戦が始まったことを受けてリー少将とスプルーアンス少将は堅固な装甲に覆われた司令塔に移っていた。

「ああ、前衛、水雷戦隊、戦艦部隊、ジャップも我々と同じような艦隊陣形をとっていることだろう」

　リーの言葉に、スプルーアンスが頷いた。

「ジャップ前衛を退けたことは幸先が良い。スミス少将にはこのままジャップ水雷戦隊も撃破してもらおう」

　スミス少将の巡洋艦部隊は、アストリア以下六隻の重巡から成っている。合計で、五十五門の八インチ砲を備える、強力な部隊である（ペンサコラのみ十門。他はすべて九門）。
　少なくとも、ジャップ艦隊の護衛を排除するには十分な戦力であろう。
　だが直後、そのように考えていたリーの下に、思いがけない報告が舞い込んできた。

「フェルプス、敵艦からの射撃を受けています！　前衛の隊列、乱れていきます！」





「行くぞ、アメ公。帝国海軍駆逐艦乗りの真骨頂を見せてやる」

　駆逐艦夕立の艦橋で、駆逐艦長・吉川潔中佐はそう呟き、不敵な笑みを浮かべていた。