異世界での異生活

3話 ここは、どこだ

「あら、お母さん。どうしたの？こんな時間に」

　建物の奥に来客用の受付がある。そこに肘杖をつき、暇そうにしている女性が入ってきた客に声をかけた。

「わたしを母と呼ぶのは、やめな。見た目どおり姉と呼んでおくれ」

　アリアドネは、眉間にしわを寄せて不愉快そうに振舞う。

「はいはい。で、アリ姉さん、何か御用？冒険者の受付時間は過ぎていますけど」

　その女性は、青い瞳、銀色の髪を腰まで伸ばし、冒険者組合の制服を着ていた。

「随分素っ気ないねー、シンシア。もう少し愛想よくできないのかい？まぁいい。部屋を頼むよ」

宿泊を受け付けるために、受付にいたわけだが思わぬ宿泊願いにシンシアは驚いた。

「アリ姉さん、今日は家に帰らないの。どうして？」

　アリアドネは持っていた荷物を床におろし、カウンターに寄りかかった。心なしか、立っているのが辛そうに見える。

「じつはエヌコート近くの森で、地竜に襲われてね。突然のことに、不覚をとっちゃって以来、どうにも調子が悪くて」

　シンシアは、さらに驚き立ちあがる。

「アースドラゴンが出たのですか。よく無事でしたね」

　アリアドネは頭を掻きながら、でも少し得意げだ。

「警告魔法を唱え忘れ寝てしまったところを襲われてねぇ、いきなり食べようとしてきたから、慌てて飛んで避けたら避けた先が奴の手の中でさぁ。そのまま握られて数時間。いやー苦しかった」

　シンシアの顔が引きつってきた。

「よく‥無事‥でしたね」
「苦しくて高度な攻撃魔法が使えなくてさぁ。水球魔法で何とか対応したよ」

　シンシアの視線が少しずつ遠くを見つめていく。アリアドネの鼻が少しずつ伸びてくる。

「奴の腹の中、水で満たしてやったらゲロゲロ吐きながら逃げていったよ。あははは。所詮トカゲよ。わたしの知能の方が上だったみたいだな」

　両手を腰に置き鼻高々に振る舞う。シンシアは頭を抱えた。

「そんな逃げ方できるの、アリ姉さんだけですから。どれだけの魔力がいるのか、想像できません。それで、調子はどう悪いのですか？」

　高い鼻を収め、カウンターに両肘を置き、シンシアの耳元まで口を近づけ小声で話し始める。

「なんかこう、いまいち、キレが悪いというか。なんか変なのよ」

　何が言いたいのか分からないシンシア。

「はぁ？」

　アリアドネは頬を少し赤くして、続ける。

「それに、出たものが変でさぁ」

──何を出したの？

　などと思いながらアリアドネに合わせて小声で話す。

「どう変だったのです」

　さらに顔を赤くし、話そうとしてはやめ、話そうとしてはやめ、何度か口をパクパクとして、どう話していいかわからない様子が続く。そして、やっと言葉を絞り出した。

「普通は、透明とか黄色じゃない。やばい時は、赤色が出るって聞いた事があるのだけど」

　ああ、小の話しねとシンシアは理解した。

「何色が出たのです？」

　アリアドネは耳まで、真っ赤になった。

「ちゃいろ」

──ちゃ、ちゃ、ちゃ、茶色！そんなの聞いたことない。

　シンシアはパニックになりながらも平静を装った。

「それで、そのあとはどうですか？薄くなってきた…とか？」

　アリアドネはシンシアから離れ、両手を前にしてモジモジする。

「でてない」

　シンシアは素早く部屋の鍵を握り、受付カウンターを飛び越しアリアドネの前に出ると、背を向け両手を後ろにかがんで見せた。

「何それ？」

　困惑した顔でアリアドネが聞く。

「おんぶです。お部屋までご案内いたします。それともお姫様抱っこにした方がよろしいですか？」

「バカねー。わたしはここまで歩いてきたのよ。部屋までも歩けるわよ。気づかってくれるなら荷物を持ってきてちょうだい」

　腕組みをして、呆れるアリアドネ。

──問題、ないのよね。

　シンシアは、立ち上がると荷物を持ち部屋に案内した。
　本来は、宿泊には手続きが必要で料金も前払いなのだが、アリアドネの体調を気遣ったシンシアの配慮で省略された。
　宿泊部屋は２階にあり、階段を歩いている間も心配そうに気遣うシンシア。そうしたシンシアの配慮がアリアドネは嬉しかった。
　
「シンシア、ありがと」

　シンシアは少し照れながらも、嬉しそうだ。

「食事、何か持ってこようか？」
「いい。もう寝るわ」
「じゃ、お大事に。何かあったら呼んでね」

シンシアは静かに扉を閉め、受付に戻って行く。アリアドネは、シンシアを見送るとベッドに横になり目を閉じた。

──お姫様抱っこ。してもらえば良かったかな？

　しばらくすると部屋の床から笑い声が聞こえてきた。部屋の下は食堂になっていて、夜は酒場になる。盛り上がってきたのだ。
　アリアドネは、眠れなかった。緊張の糸が切れ落ち着いたせいか体調が悪くなる一方だ。根拠はないが、このまま何もしなければ死ぬような気がした。

──私は、このまま死ぬのか？いやだ、まだ帰りたくない。お願い、あなた。私を助けて。

　酒場は酔っ払いだらけになり盛り上がりがピークを迎えた頃、アリアドネは意識を失った。
そして、酔っ払い達が帰宅した頃、アリアドネの右手がベッドから滑り落ちた。


──コン、コン。

　誰かが部屋の扉にノックしている。

「アリ姉さん、おきています？」

──コンコココンコン、コンコン。

　おちゃめな、ノックだがなんかイラつく。

「アリ姉さん、朝食の準備ができていますよ。食べられますか？」
「あ、はーい。今起きました。後で行きまぁす」

──コンコンうるさいから思わず返事しちゃったけど、まずかったかな？それにアリ姉さんって誰だ？

「姉さん、その声どうしたんですか。男みたいですよ」

──やばい。やっぱり返事したのは、まずかったか。

「相変わらず、寝起きの声は凄いですね。目が覚めたなら食堂に来てくださいよ」

　そう告げると外の女性は部屋を離れて行く。

──トン、トン、トン…。

階段を下りるような音がする。

「ここは、どこだ？」

　起き上がりベッドに座り、辺りを見渡す。覚えのない光景に動揺した。

「これは、夢か？」

　頬をつまんで、ひねってみる。痛くない。
　痛くないように、ひねっているので痛くないのは当然である。だが、この男はそれすら気づかず、やっぱり夢かと思いながらベッドから起き上がり部屋の中をうろついた。

「いたぁぁ！」

　ベッドの足を蹴飛ばしてしまい、足の小指に痛みが走る。目が覚め、夢じゃないと理解すると部屋の窓を覗いてみた。

「えぇ、えぇぇぇ？」

　見慣れない、覚えのない、記憶にない光景が広がっていた。
　ベッドに座り込み、これまでの記憶を辿った。

──田中さん、このまま出なければ死にますよ。

「そうだ。俺は医者から余命宣告を受けていた。つまり、俺は死んでこの世界にきた、という事か？」

部屋を見渡すと鏡を見つけた。