異世界での異生活

20．悪意

　その店は、布を頭に巻いた頑固そうな親父がやっていた。
親父は、ヤスオに気がつくと、ものすごい形相で睨みつけた。

「うーん。」

　どれを何本注文するか悩む。この悩みが楽しい。この世界にきて、買い物の楽しさを知った。

「おまえに売る串焼きは、この店にはねぇ。かえれぇ。」

　親父が怒鳴りつけてきた。

「お、俺のことか？」

　びっくりして聞き直す。

「そうだ。おまえだ。かえれぇぇ。」

　わけが分からないが、親父の激しい剣幕にとても理由を聞ける雰囲気ではない。
さらに周りを見渡すと、他の店の店主や客もヤスオを睨んでいた。
鋭い視線にさらされながら、引き返していつもいく惣菜屋に寄った。
いつもは、愛想の良いおばさんだが、今日は迷惑そうにされた。

「おばさん。唐揚げ4つちょうだい。」

ヤスオは選ぶことなく、すぐに注文する。
おばさんは手招きをして、屋台の裏に隠れるよう求める。

「あんたは常連さんだから、商売するけど、これからは目立たないように買いにきておくれ。」

　ヤスオは隠れながら小声で話す。

「なんで？」
「あんた、評判悪すぎる。あたしの立場が悪くなる。」

　唐揚げを袋に入れるおばさんの表情は辛そうだった。

「ごめん、おばさん。ありがとう。」

　袋と料金を交換し、すみやかに立ち去った。その後も街の人の冷ややかな視線が刺さる。
刺さる視線に耐えながら、逃げるように家路を急いだ。
帰宅してすぐに台所の椅子に座る。テーブルの上には前日まで、読んでいた本が置きっぱなしになっている。
本の横に唐揚げを置き、状況を整理した。

──どういう訳か？俺は街の人に嫌われている。

なぜかは、いくら考えてもさっぱり分からない。

──明日、院長に相談してみよう。

　それぐらいの結論しか思いつかなかった。
今はどうにもならないので、とりあえずいつも通り夜食を食べながら本を読むことにした。

──なんで？

　街の人に嫌われている現実が頭をよぎり、読書に集中できない。
本に涙が落ちた。“いけない”と慌てて本を拭き、涙を必死にこらえて読み進めた。
唐揚げを一口しては読んで、一口しては読んで、そうして涙をこらえた。
だが、何ページか読み進めたら、涙を抑えきれなくなった。

──ありがとう。

　大粒の涙がこぼれた。目に手拭いをあて、何度も何度も涙を拭きとる。
唐揚げが5つ入っていただけなのに、涙腺が崩壊した。


「あら、ヤスオさんこんなに早くどうしたのですか？」

　まだ、夜が明けぬ薄暗い時間にヤスオが教会を訪れた。セメレとマイヤは朝食の準備をしていた。

「朝早く、すみません。まずは、手伝いをさせてください。そのあと、相談を聞いてくれませんか？」
「えぇ、分かりました。では、この食器を食堂に運んで、並べて下さい。」

　セメレは何かあると察知したが、まったく想像がつかないので、とりあえずヤスオの希望どおりにすることにした。


「はぁ？街の人達に嫌われている？」

　お茶を入れていたセメレの手が止まる。
ヤスオのおかげで少しゆとりができたので朝食前に院長室で3人、お茶をすることになった。

「はい。串焼き屋さんには怒鳴られて門前払いされましたし、街の人達から白い目で見られるし。院長なら何かご存じかと思いまして。」

　お茶を運ぶ院長の顔は、ひたすら驚いていた。

「いいえ。何も存じあげません。マイヤは何か、ご存じ？」
「いいえ、わたしも。そのようになっている事すら知りませんでした。」

　全員にお茶を配り終え、セメレは席に座り一口お茶をすすった。

「何か悪い噂でも、広がっているのでしょうか。トイ爺さんにもそれとなく伝えて、街の人の動向に注意して頂くようにしましょう。」

　マイヤは湯呑を机に置き、ヤスオの手に自身の手をのせた。

「ヤスオさんは、気にせずいつも通りに。わたしも、街の人に聞いてみます。特に串焼き屋の親父さん。ヤスオさんにそんな態度取るなんて。」

心なしか、マイヤの目が燃えているように見えた。


「通ってよし。」

　いつも通りトイ爺と子供達、プラス“ワン”とヤスオが門を抜けて、街の外へ。

「ヤスオ、やはり何かおかしいぞ。」

　毎日ヤスオの背中に乗って門を通過するのが、ボンの日課になっていた。
そんな無防備なボンの背中を擦るのが、門番の日課になっていた。
　しかし、その日はボンに触ることなく、さらにヤスオを見ようともしなかった。
トイ爺はそれが気になった。

「はい。なんか、気味悪いです。」
「同感じゃ。」

　いつも通り、薬草採取が始まった。子供達はすっかりヤスオに慣れて楽しそう。
特にアイルはヤスオを父親のように慕い、他の子に優しくすると焼きもちを焼くほどだった。
　時折、休憩や遊びを交えながら楽しい時間が過ぎた。
だがその間、門番は遠くから休む事なくヤスオを見ていた。

『じゃん、けん、ぽん。』

　薬草採取が終わり、年少組によるヤスオの肩車を賭けた、じゃんけんが始まった。
４人いる年少組でなぜかアイルが強い。3日に1回は勝っている。

「やったー。勝ったー。」

　今日もアイルが勝ったようだ。肩車をすると4人共、必ず寝る。
そして、教会に着く頃には、ヤスオの頭はびしょ濡れになっている。
最近では教会の入り口にヤスオ専用の手拭いが置かれている。
　昼食を済ませ、午後の授業が始まった。プリスト文字は形の違うローマ字のようだったので、容易に覚えた。
計算機は、まさに“そろばん”だった。扱うのは小学校の授業以来だが、なんとか扱えるようにはなった。
どれも順調に学んでいたが、生活魔法だけがどうしても使えない。
生活魔法は９種類あるそうで、どんな人でも３種類は使えるらしい。多い人は４種類で、すべて使える人はごく稀だとか。

──魔力“０”なので、仕方ない。
なので、魔法はあきらめた。

　いつからかトイ爺の訓練にアイルが参加するようになった。
アイルは日に日に上達するので、周りの子供達を刺激した。
訓練は相変わらずで、ひたすら子供達の攻撃を受け続けた。最近では受ける左腕が少し痛くなってきた。
なので、避けてみた。