森の大樹の魔法使い茶寮

125、四つの楔（２）

　涼しい風が、まだ短い柳の新芽を揺らす。
　水辺の静謐な空気に深呼吸してから、リルは泉の畔に立つ二人の女性に呼びかけた。

「クレーネさん、ルビータさん。約束を果たしてもらいにきました」

　――ここは森の水源、クレーネが守護する泉。リルの第二の目的地だ。
　いきなり現れたリルに、二人の精霊は穏やかに微笑む。まるで人間の少女がここに来ることを予見していたかのように。
　かつて、彼女達は言った。リルが困った時は力を貸すと。

「私が新しい森の魔法使いになるために、力を貸してください。クレーネさん、ルビータさん、私の結界の楔になってください！」

　膝に額がくっつくぐらい頭を下げるリルに、美女達は顔を見合わせて……クスクスと笑い出した。

「ええ。勿論よ、リル。貴女の楔になるわ」

　クレーネがリルの右肩にしなだれかかり、妖艶に微笑む。

「あたしも喜んで契約するわ」

　ルビータが気さくに左肩に手を置いてくる。

「……ありがとう、二人共」

　説得も言い訳もいらない。ただ真っ直ぐに要請を受け入れてくれる二人に、涙が出そうになる。

「つらいわね、リル」

　クレーネがリルの頭を抱きしめ、優しく撫でる。

「スイウのこと、心配でしょう」

　話さなくても、事情は伝わっている。
　クレーネは森に広がる水脈の根源、支流であるヒメミナとは同一の存在だ。だから泉から出られない『縛り』があっても、ヒメミナ――他の支流――の知り得た情報は全てクレーネも知っている。

「うん、つらい」

　リルは憂いげに頷いてから、顔を上げる。

「でも、私が助けるって決めたから」

　断言するリルに、クレーネは困ったように微笑む。

「リルはスイウが好きなのね」

　はにかむリルを肯定と捉え、クレーネはため息をついた。

「お互い、難儀な相手に恋したものね」

　首を竦める水の精霊の背後には、細い柳の木が見える。

「スイウも大概ややこしいヤツだからなぁ」

　苦笑しながら髪を掻き上げるルビータに、リルはふと思いついて尋ねてみる。

「もしかしてルビータさんとクレーネさんは、スイウさんの結界の楔なの？」

　二人は事もなげに頷いた。

「ええ、そうよ。わたくし達は今の楔よ」

「今回だけじゃない、魔法使いが一人でこの森を管理するようになってからずっと、あたし達は楔を務めている」

　クレーネとルビータは碧謐の森の最古の精霊だ。それだけ力が強く、魔法使いとの繋がりも深い。

「スイウのことも、魔法使いになる前から知っている。先代のディセイラも、その前も」

「スイウは小さい頃はもっと表情のある子だったんだけど、ディセイラが森を去ってしまってから、ちっとも笑わなくなってしまったわ」

　頬に手を当てて、クレーネは伏し目がちに言う。

「あの子スイウは名前を呼ばないでしょう？　わたくし達の名前も、誰の名前も。ディセイラがいる時はそんなことはなかったのに。きっと……名前を呼んで、深く関わった人に去られるのが怖いのだと思うわ」

「そんな……」

　いつも無表情で飄々とした彼に、そんな過去があったなんて。

「リル、貴女はスイウのために魔法使いになろうとしてるけど、スイウに貴女の気持ちは届かないかもしれない。それでもリルは、魔法使いになりたい？」

　……これは、最後の忠告だ。
　リルはすでに三つの楔と契約した。しかし、まだ結界は発動していない。今なら魔法使いにならない選択肢もあるのだ。
　魔法使いになれば、スイウと離れることになる。魔法使いになっても、スイウと一緒にいられる未来はない。
　それでも……。

「……名前、呼んでくれました」

　ぽつりとリルが零す。
　思い返せば、スイウは今までリルの名を呼んだことがなかった。街でも森でも。何ヶ月も傍にいて共に生活していたのに、ずっと呼んでくれなかった。
　……でも。

「私を『リル』って呼んで、暗闇から救ってくれました」

　禍物に飲まれそうになった時、掴んだ手のぬくもり。確かに聞こえた声。
　――その記憶だけで、きっと選んだ未来を後悔しない。

「だから私は、魔法使いになります」