香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

誘拐事件勃発

この上ないピンチ

「えっと……何が、どうなっているのかしら？」

　金物屋で売られた物を聞いていたとき、先に金明ジンミン妃が倒れた。それを介抱しようと近づいた直後、何者かによって香　麗然コウ　レイランは眠り薬の入った布を口に当てられてしまう。そして気がついた時にはこの場所にいた。

「わ、かりません。わたしは後ろから薬を嗅がされてて、眠ってしまって」

「なるほどね。それを助けようとした私も、同じことをされたってことか。で、気絶している私たちを、誰かがここに運んだと」

「はい。でも、その犯人は……」

「うん。間違いなく、あなたつきの侍女頭ね」

「…………」

　幸いなことに、金明ジンミン妃は両手だけが縛られていた。この状態ならば、扉を開けて外へ逃げ出し、助けを呼ぶことができる。そう考え、金明ジンミン妃に話を持ちかけようとしたそのとき──
　扉が開く音と同時に、数人の人影が現れた。彼らは一様に、口を布で隠している。その中に一人、体格からして女性とおぼしき人物がいた。彼女は目元を厭いやらしく細め、ツカツカと足音をたてながら二人へ近づいてくる。
　そして香　麗然コウ　レイランの髪を引っぱり、半ば無理やり立たせた。

「……いっ！　な、何すんだっぺ！？」

「ふんっ！　大人しく、後宮で下女の仕事をしていればよかったものを。余計なことに首を突っこむから、こうるのよ！」

「……っ！」

　女性が勢いよく手を離す。香　麗然コウ　レイランは床に倒れ、金明ジンミン妃に心配されながら数人を睨んだ。

「本当に、生意気な小娘ね」

　腕を組み、香　麗然コウ　レイランと金明ジンミン妃を見下す。そして踵きびすを返し、ともにいる者ちと出ていこうとした。

　香　麗然コウ　レイランは彼女の背中を見つめながら、鼻をくんっとさせる。

　(この香り、最近嗅いだ気がする。どこでだっけ？　それに……何でこの人に、香死かしが纏まとわわりついているの！？)

　言い知れぬ不安と、何かを察知した鼻は、犬のように彼女の香りを追いかけていった。やがて……

「……っ！？　この香り……間違いないわ。あんた、金明ジンミン妃の妓女頭でしょ！？」

　(香死かしに混じったこの独特な香り、間違えるはずがないわ。これは、池の鯉を殺したクンミと同じ。それにもう一つ。これは……沈香じんこう！？)

　女が振り向く。そしてくくくっと不気味な笑い声をあげながら、口を隠している布を取った。そこから現れたのは香　麗然コウ　レイランの言うように、金明ジンミン妃の侍女頭だった。女は勝ち誇った笑みを浮かべたまま、自身の髪の毛を掬い上げる。