香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

白い妃

楊周《ヤンヂョウ》

　庭を超えて辿り着いたのは一つの部屋だった。そこは白の宮みやの妃が過ごす場所で、昼間は大抵ここに居を構えている。
　香　麗然コウ　レイランは扉の前に立ち、髪を軽く整えた。そして隣には曹朱ツァオジュではなく、唯一の侍女でもある金明ジンミンを並ばせる。

「──楊周ヤンヂョウ妃、香死妃かしひをお連れしました」

　先頭に立つ曹朱ツァオジュが扉をたたいた。すると中から女性の「どうぞ」という声が聞こえてくる。
　曹朱ツァオジュは後ろにいる二人と視線を交わし、頷きあった。

「失礼いたします」

　香　麗然コウ　レイランたちは仰々ぎょうぎょうしく頭を下げて拱手する。

　顔をあげた香　麗然コウ　レイランの瞳に映ったのは明るい部屋だった。
　天井にある朱あかい提灯ちょうちんがゆらゆらと揺れる。部屋の面積は広く、床は大理石でできていた。壁や柱は白い。

　ふと、香　麗然コウ　レイランは猫型の透かし窓が目にとまった。

　(わあ。かわいい窓。そう言えば、私の宮にも、鳥の透かし窓があったわね)

　そんなことを考えていると、優しい微笑が耳に入る。

　微笑の元を辿れば、宝座ほうぎょという椅子に一人の女性が座っていた。
　茶色の混じる黒髪を、きらびやかな髪飾りで纏まとめている。パッチリとした瞳、唇には淡い紅べにを塗っていた。目鼻立ちの整った美女で、年の頃は三十歳ほどか。
　白い漢服をきちんと着ていて、とても大人っぽい女性だった。

「ふふ。ようこそ、いらっしゃいました。私は楊周ヤンヂョウ、白の宮の妃ですわ」

　椅子から腰をあげて、香　麗然コウ　レイランに向かって拱手する。その姿はお手本のように整っていた。

「あ、香　麗然コウ　レイラン……いえ。この度、新しく妃になった香死妃かしひと申します。突然の訪問にも関わらず、快こころよく迎え入れてくれたこと、感謝いたします」

「……ふふ。本当に、快くだと思っているの？」

「え？」
　
　楊周ヤンヂョウ妃の優しい笑顔が、意地悪なものへと変わる。人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべては、翳さしばで口元を隠した。

　(この人……さりげなく、喧嘩売ってる！？　でも、何だろう？　いやな香りがしない。むしろ、暖かくて落ち着くような…)

　ぎりっと、拳を握る。そして楊周ヤンヂョウ妃妃を敵認定した……直後、周囲の人たちから、ぷっと吹き出すような声が聞こえてくる。
　周りを見れば、楊周ヤンヂョウ妃や侍女たち。そして曹朱ツァオジュまでもが肩を震わせていた。金明ジンミンだけは苦笑いしている。

「……え？　何？　何なの？」