バタフライ～復讐する者～

星陽月

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チャプター【013】

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　ポールシフトは地殻に変動を起こさせ、それによって地磁気にゆがみが生じ、それが生物の遺伝子に影響を及ぼして、その形態までも変えてしまったのだと言われている。
　異形人や古代生物へと変異した先祖返り。
　それらがこの世界に現れてから、いったいどれだけの人間が、無残に、そして残酷に殺され、喰われてきただろうか。
　とはいえ、先祖返りのほうは、よほど腹を空かしたところに出くわさないかぎり、人間を襲うことはない。
　しかし、異形人は違う。
　やつらは、人間の肉を好む。
　要するに人間だけを襲い、喰らうのだ。
　その異形人も、もとは人間である。
　なのに、その人間を単なる餌としかみなしていない。
　そのうえ、人間の恐怖に慄（おのの）く姿を見るのを至福とし、じわりじわりといたぶりながら、生きたまま喰らいはじめる。
　喰らいながら、苦痛にゆがめる顔を眺め、苦悶に上げる絶叫を聴き、その悦びに浸り、そして嗤うのだ。
　なんという卑劣で残酷な所業であろうか。
　それを考えると、怒りが沸々と湧き上がってくる。
　それだけに、そんな異形人たちを、次々と蝶子は駆除してきた。
　だが、その原動力の源になっているのは、やはり妹を眼の前で殺された異形人への恨みが大きかった。
　だからこそ蝶子は、殺された妹に誓ったのだ。
　1日でも早く、あの犬の異形人を捜し出して、妹の復讐を果たすと。
　その意志だけで、蝶子は生きているのだった。

「しかし――」

　ふいに、二橋が言った。

「あれほどの傷を負っていたというのに、腫れや痣がもうすっかりなくなっている。ふつうなら、2週間は立つこともままならないはずなのに――あなたには、特別な力があるようだ」

　そこで二橋は真顔になって蝶子を見つめると、

「蝶子さん。あなたに、無理を承知でお願いがあります」

　とつぜんにそんなことを言った。その唐突さに、蝶子は言葉に窮した。

「困惑されるのは当然です。ですが、どうか聞いてください。わたしには、あなたにすがるしかない」

　二橋は切羽詰まったように言うと、

「これを見てください」

　膝に抱えている美鈴の右腕を取り、袖をまくり上げた。

「！――」

　美鈴のその腕に、蝶子は眼を瞠った。
　細く華奢な美鈴の右腕は、深緑色の光沢を持った鱗で被われていた。

「この子はいま、異形人になろうとしているんです」
「――――」
「この子の身体に変異がはじまったのは、あの大震災から半年ほどが経ったころでした。初めは身体のところどころに淡い痣のようなものができて、それでも、それ以上の変化はなく、時が過ぎていきました。それが今年になってからです。その痣がしだいに大きくなりはじめて、このような鱗になっていったんです。いまでは、全身の3分の1ほどが、この鱗に被われています」
「変異の冬眠――」

　それは、変異が始りながらも、その進行が一定の期間ストップし、潜伏してしまうというケースだった。

「再び変異がはじまってしまっては、もうこの子は……」

　二橋は顔を伏せ、美鈴の鱗に被われた腕をさすった。
　肩が震えている。
　二橋は唇を固く結び、咽び泣いていた。
　そんな二橋を見ていられず、蝶子は囲炉裏の中で燃える炎へと眼を移した。
　やるせなさに、胸が痛んだ。
　わずかな沈黙のあり、二橋はふいに顔を上げると頬に伝った涙を手のひらで拭った。

「わたしには、どうすることもできないんです……。だから、お願いです。蝶子さん。この子をどうか、あなたの手で殺してくれませんか」

　そう訴えかけた。

「――――」

　想像だにしなかったその訴えに、蝶子は言葉を失った。

「とんでもないことを言っているのはわかっています。しかし、あなだからこそ、お願いするんです」
「あなただから、とはどういうことですか」
「それは――執行人である、あなただからです」

　そう断言され、蝶子は何も言わずに二橋を見つめた。

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