バタフライ～復讐する者～

チャプター【014】

「――そのとおりです」

　二橋はうなずき、

「おかしなものですね。あなたを助けておきながら、目醒めるまではあなたを殺すことまで考え、それが目醒めたときには娘を殺してくれなどと……。わたしは、ほんとうに馬鹿です。でも、これでわたしの心は決まりました。この先、この子がどうなってしまおうと、それをしっかりと受け止め、そして受け入れるつもりです。こう思えたのも、蝶子さん、あなたのお陰です」

　まるで、呪縛から解放されたような穏やかな顔になって言った。

「私はなにもしていない。あなたが思い直したのは、お嬢さんへの想いの強さですよ」

　蝶子の言葉に、二橋は薄い笑みを浮かべた。

「いや、こうしてあなたに会うことがなければ、わたしは思い直すこともなかったでしょう。この先も、ただただ、この子が異形人になってしまうことへの悲しみと、憂うだけの日々をすごしていたと思います。わたしは恐れていた。そして現実から逃れようとしていた。それがいま、ようやくわかった。それもこれも、澱のようにわだかまっていた胸の裡を、あなたに吐きだすことができたからだと思います」

　そこまで話を聞くと、蝶子はすっと立ち上がった。

「もう、行かれてしまうのですか」

　それを見て、二橋が訊いた。

「これ以上、ここにいるわけにはいかない」

　蝶子はきっぱりと答えた。
　すると、それを感じ取ったのか美鈴がふいに立ち上がり、蝶子に近寄っていくと、彼女の腰に腕を回して抱きついた。
　そんな美鈴の手を取り、蝶子は腰を下ろして、「ごめん。もう行かなきゃいけないんだ」と唇で伝えた。
　美鈴は寂しそうな表情を浮かべたが、それでもこくりとなずいて父親のもとへともどった。

「娘は行ってほしくないようだが、しかたありませんね。執行人は人との関わりを避ける。そうでしたよね」
「執行人のことをずいぶん知っていますね。その情報はどこから」

　蝶子は、思わず訊いた。

「風の噂でしかありません。しかし、時に風というものは、真実を運んで来るものです。いまのこの世界では、噂だけが唯一の情報ですからね」

「――――」

　蝶子は、無言でホルスターを手に取った。
　風の噂だと言うが、その情報は確かなものだった。
　やはり、真実というものは、どれだけ隠そうとも自然に洩れてしまうものなのだろう。

「この国は、人々は、これからどうなるのでしょう。異形人たちが言うように、彼らがほんとうに進化したのだとするなら、人々はこのまま、滅んでいく運命なのでしょうか」

　二橋のその言葉に、蝶子はとつぜんホルスターから銃を抜き、彼へと向けた。

「なにを馬鹿なことを！　あれが進化なものか！　そんなこと、二度と口にするな！　いいな！」

　それまでとはまるで別人の顔つきと、乱暴な口調で言い放った。
　二橋は驚いて、銃口を見つめた。
　美鈴は眼を見開き、固まったように蝶子を見ている。
　蝶子はハッとして自分の失態に気づき、

「――すまない」

　銃をホルスターに収めた。

「どうやら、よほど深い憎しみを抱えているようですね。よかったら、話してくれませんか」

　それに蝶子は眼を瞑り、首を横にふった。
　二橋もそれ以上は何も言わず、沈黙が落ちた。
　沈黙の中で、囲炉裏の炎の爆ぜる音だけが、パチパチと響く。
　その沈黙のあと、

「人々は滅んだりはしない。執行人は、そのためにいるんです」

　硬い口調で蝶子は言うと、ホルスターを太腿に装着しはじめた。

「それだけが、人々の希望です」

　二橋はぽつりとそう言い、

「蝶子さん。あなたとはもう、会うことはないでしょう。だから、最後にひとつだけ、訊いてもいいですか」

　改まってそう言った。

「ええ」

　ホルスターの装着をやめずに、蝶子は言った。
　二橋は、その蝶子を見つめ、

「失われた世界の光と言われた、ノアのことです」

　そう言った。
　その言葉に、蝶子の指先がぴたりと止まった。
　だが、それは一瞬のことで、蝶子はすぐに指先を動かした。