バタフライ～復讐する者～

星陽月

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チャプター【015】

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　二橋は、蝶子のそのわずかな動作に気づかず、

「ノア。それは、この国のどこか地下深くに存在するという――あなたなら、そのノアが、どこにあるのか知っているのではありませんか」

　そう訊いた。
　蝶子はホルスターの装着を済ませると、二橋に眼を向け、また首をふった。

「そうですか……。執行人のあなたなら、もしやと思ったのですが……」

　二橋は落胆したように肩を落とした。

「ノアの存在は、この国の復興を願う人々の心に描いた虚像のようなもの。実在はしない」

　そう言う蝶子に視線を止めて、二橋はわずかに押し黙ると、

「そうでしょうか。ノアは、必ずあるはずなんです」

　と切り返した。
　蝶子はそれに答えず、コートを羽織った。
　そして太刀を手に取る。

「その刀、実に見事なものだ。わたしは刀に詳しくはないが、よほどの名刀なんでしょうね」

　二橋はふいに話題を変えた。

「これは、父の形見です。名は、私も知りません」

　それには蝶子も返答した。

「お父さんの形見……。そうでしたか。お母さんはご健在なんですか？」
「いえ、父と一緒に、あの大震災のとき……」
「――辛い思いをなさったんですね。わたしもあの日、妻を亡くしました。いったいどれほどの人が、あの大地震によって死んでいったことか……」
「二橋さん。情に訴えようとしても無駄ですよ。私から話せることはなにもない。ノアはほんとうに存在しない」
「――――」

　二橋は何も言わなかった。
　蝶子は太刀を背に負い、

「お世話になりました」

　こくりと頭を下げると、二橋親子に背を向けた。
　その背に、

「蝶子さん」

　二橋が声をかけた。
　蝶子はふり向かずに足を止めた。

「あなたは、いや、執行人は、そのノアと関係があるのではないですか？」
　
　二橋のその問いに答えることなく、蝶子はその部屋を出た。
　すると、蝶子の背後から足音が近づいてきた。
　蝶子の横を抜けて前に出る。
　美鈴だった。
　暗闇のうえ迷路のようなコンクリートの通路を、蝶子が迷わないように外まで先導しようとやってきたのだろう。
　蝶子は美鈴に先導されるまま、あとをついていった。
　入り組んだ通路をずいぶん進んでいくと、外への出口が見えた。
　外へ出ると、蝶子は美鈴の前で屈みこみ、微笑みを向けた。

「ありがとう。元気でな」

　そう言葉をかけると、美鈴は悲しい表情を浮かべ、それでもどうにか笑み作り、こくりとうなずいた。
　そんな美鈴の頬をなでて蝶子は立ち上がり、背を向けて歩き出した。
　しばらく歩いてふり返ってみると、蝶子をまだ見送っている美鈴の姿があった。
　軽く手を上げると、美鈴もそれに応えて手を大きくふった。
　純真無垢の少女の姿がある。
　精一杯の笑顔を浮かべて、手をふっている。
　そんな少女が、異形人になろうとしている。
　美鈴の変異は、全身の3分の1程度だと二橋は言っていた。
　だが、あの鱗が身体を被い、異形人となってしまうのは、それほど先のことではないだろう。
　蝶子は胸が焼かれる思いで、手をふりつづける美鈴に背を向け歩き出だした。
　累々とつづく瓦礫の中を歩いていく。
　ずいぶんと歩いていき、蝶子はふと足を止めた。
　名残惜しむかのようにまたふり返る。
　さすがにもう、美鈴の姿は見えない。
　それだけの距離を歩いてきたのだ。
　蝶子は、黒く厚い雲に被われた空を仰ぎ見た。
　その蝶子の頬を、空から降り落ちてきた雫が叩いた。
　黒い雫。
　雨が降りはじめていた。
　蝶子は、雲間に瞬く閃光に眼を馳せた。
　いつまで、こんな世界がつづくのか。
　しばらくのあいだ、蝶子は空を仰いだまま雨に打たれていたが、歩んでいた方角へと身体をもどすと、再び歩き出した。
　その歩調はそれまでとは違い、行き先を定めているかのようにしっかりとしていた。

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