里子の恋愛

【第14話】

　神楽坂には、倉田の友人が経営しているショット・バーがある。
　里子も倉田に連れられ、なんどか顔を出している。
　タクシーを外堀通りで降りると、ふたりは坂を登った。

「お、孝紀、久しぶりじゃないか。里子ちゃんも、元気だった？」

　店に入ると、倉田の友人でありマスターの吉野が、笑顔で迎えてくれた。
　倉田も里子も、二ヵ月ぶりだった。
　八人掛けのカウンターとボックス席が三つしかないその店は、吉野が大学を卒業したあと、バーテンダーの仕事に就き、二年前にオープンさせた店だ。
　倉田は、大学を出てバーテンダーの道へと進んだ吉野のことが、始めは理解できなかった。
　だが、店のオーナーとなり、頑張っている吉野の姿を見て、今では尊敬さえしている。
　カウンターには、カップルが一組とＯＬのふたり組が坐っている。
　いつもはカウンターに坐るふたりだが、今日はボックス席にした。
　店内には、ジョン・コルトレーンの「In A Sentimental Mood」が静かに響き、適度に落とされた照明が雰囲気を高めている。
　吉野はジャズが好きで、自分でもサックスを吹き、バンドまで組んでいる。休みの日にはスタジオを借りて練習をし、月に一度はライヴハウスで演奏をするほど本格的だった。
　倉田に連れられ、里子は一度そのライヴに行ったことがあったが、あまりの素晴らしさに魅了されて鳥肌が立った。

「ジャズは、耳で聴くんじゃないんだ。身体で感じるものなんだよ」

　初めてこの店に来たとき、吉野にそう聞かされた。
　けれど、ふだんジャズを聴かない里子には、その意味がよく分からなかった。
　それが吉野のライブを聴き、その響きに包まれたとき、彼が言っていたように里子は身体で感じていたのだった。
　それ以来、里子はCDショップに行くと、知らず知らずのうちにジャズのコーナーに足が向くようになっていた。
　吉野がカウンターの中でシェイカーをふっている。
　その音が耳に心地いい。
　バカルディの入ったカクテル・グラスを手にし、里子はかざしてみた。
　淡い照明にカクテル・グラスが煌く。
　透明感のあるその赤い液体は、まるでルビーのようだ。
　吉野の創る幾種類ものカクテルは、美しく耀く液体の宝石といえた。
　カクテル・グラスを口に運ぶ。
　仄かに薫るライムが、口の中に広がっていく。

「美味しい」

　心までが薫るようで、里子は気分がよかった。

「それで？」

　バーボンのバレッツを口にし、倉田が訊いた。

「うん……」

　里子は言いよどむ。
　自分の思いを話すつもりでいたのに、倉田を前にすると切り出すことができない。

「どうしたの、何でも言えよ。オレたち結婚するんだからさ」

　その結婚という言葉に、里子はわずかに眉根をよせて眼を伏せた。
　それに倉田は敏感に反応し、

「まさか、結婚する気がなくなった、なんて言わないだろうな」

　グラスを運ぼうとした手を止めた。
　さすがに勘が鋭い。

「ね、どうなの、里子」

　倉田の顔から笑みが消える。

「ううん、そんなんじゃないの……」

　里子は伏せていた眼を倉田に向ける。

「結婚したくないとかじゃないんだけど……、ただ、結婚するには何かが欠けてるような気がして……。このまま結婚しちゃっていいのかなって……」
「それって、マリッジ・ブルーってヤツ？」
「玲子にもそう言われたけど、自分でもよく分からないの」
「わからないんだったら、考えるなよ。すべてが完璧なことなんてあり得ないんだし、それに、欠けてるものって、結婚してから埋めていくものなんじゃないのか」

　諭すように倉田は言った。

「うん、そうだよね……」

　里子はカクテル・グラスに眼を落とす。

「何だよ里子。らしくないよ、そんなことで悩むなんて。今まで通りでいいじゃないか。オレたち、うまくやってきただろ？」

　そんなこと、で片づけてしまう倉田に憤（いきどお）りを覚えて、里子は顔を上げた。
　その場を繕おうと笑みを浮かべている倉田の顔がある。
　その笑みにも、さらに憤って、

「孝紀には、そんなことかも知れないけど、私にとっては、一生のことなのよ」

　里子は立ち上がり、

「結婚を簡単に考えないで！」

　そう言い放つと、「ちょっと待てよ」と止める倉田に構わず、店を出た。