里子の恋愛

【第43話】

「どうして、僕が従いていかなきゃならないんですか」

　そう言いながら、佐久間は渋々里子のうしろを従いてくる。
　ふたりは遠藤との待ち合わせ場所に向かっていた。
　里子はひとりで遠藤と会う気にはなれず、無理を言って佐久間に従いてきてもらったのだ。

「私に何かあってもいいわけ？」
「いいわけないじゃないですか」
「だったら黙って従いてきて」
「そう言われても、気が乗らないんですよね」
「何ビビってんのよ。その男は、言ってみれば君のライバルでしょ？」
「でも、何か利用されてるような気もするし」
「あッ、そう。そんなに嫌ならいいわよ。君にはもう頼まない」

　里子は言うと足を早めた。
　佐久間が追いかけてくるのを計算の上で。

「わかりましたよ。行きますって」

　案の定、佐久間は里子を追いかけた。
　待ち合わせのコーヒー・ショップに行くと、遠藤はすでに来ていた。

「へェー、まさかボディガードを連れてくるとはね。オレって信用ないんだ」

　席に坐ったまま遠藤はふたりを見上げ、口端で笑った。

「そうよ。とつぜんあんなこと言う男を、信用するほうがおかしいわ」

　里子は向かい側に坐った。
　佐久間は、「珈琲でいいですね」と里子に確認し、注文カウンターに向かった。
　その背に遠藤は眼を向けながら、

「アイツに話したんだ」

　そう言った。

「えェ、しつこく言い寄ってくる男がいるってね」
「オレもずいぶん嫌われたもんだ」
「嫌われるようなことをしてるのは、アナタ自身でしょ？」
「オレは、自分の気持ちを正直に言っただけだよ」
「何が正直によ。私にはふざけてるとしか思えないわ」
「ふざけてなんかないよ。オレはほんとにオタクのことが好きになったんだから」
「やめて」

　里子は、聞きたくないという素振りをみせた。

「オタクだって、オレのこと好きなはずさ」
「そんなこと、あるわけないでしょ」

　思わず里子は、遠藤を睨みつけた。

「それならどうしてあの日、オレが抱き寄せても拒否しなかったんだよ」
「あれは……」
「それに、オレにキスしようとしただろ？」
「………！」

　里子は狼狽して、遠藤から顔を背けた。

　起きてたなんて……。

　あの時、遠藤が寝たふりをしていたということを知り、自分がしようとした行動を今更ながらに恥じた。
　羞恥な思いに、今すぐ逃げ出したい衝動に駆られた。
　そのとき、佐久間が珈琲を載せたトレーを持ってもどってきた。

「お待たせしました」

　佐久間は珈琲を置くと、顔を背けている里子を窺うように見た。
　その佐久間に、遠藤が手を差し出した。

「遠藤です、ヨロシク」
「あ、どうも、佐久間です」

　佐久間は握手に応じた。

「佐久間さんて、歳は幾つですか？」
「二十三、ですけど……」

　何でそんなこと訊くんだ、そう思いながらも佐久間は答えた。

「じゃあ、オレと同じだ。それで大学は？」

　同じ歳と聞いて、遠藤はタメグチになった。

「立教だけど、そう言うアンタは？」

　佐久間も負けずにタメグチで返した。

「オレは行ってないよ。大学行ったって、まともに就職もできないって思ってたし、それに、四年間も遊びに行くようなもんだろ？　大学なんて。だったら、やりたいことをやって、早いうちから自分を磨きたかったんだ」
「ずいぶんカッコいいこと言ってるけど、実際は、まだ駆け出しのカメラマンじゃない」

　それまで黙っていた里子が口を挟んだ。

「駆け出しじゃねェよ。オレは、二十歳の時からこの世界にいるんだ」
「売れてないんだったら、駆け出しも同じよ」

　そう言ってしまったあとで、里子はハッとした。
　また、ひどいことを言ったことに気づいた。
　遠藤に対しては、どうしてこうも憎まれ口をたたいてしまうのだろう、そんなことを考えていると、

「先輩、それはちょっと失礼じゃないですか」

　佐久間がそう言った。

「たとえ今がどうでも、自分のやりたいことを頑張ってやりつづけてる人に、そんな言い方はないですよ。自分の道を歩きつづけていくなんてカッコいいじゃないですか。それを、先輩は馬鹿にするんですか。そんな先輩、僕は軽蔑します」

　とつぜんの佐久間の言葉に里子は驚いた。
　いやそれは、言葉にというより、その佐久間の豹変ぶりにだった。
　今まで一度も見せたことのない怒りを、その顔にはふくんでいた。