里子の恋愛

【第66話】

　里子が更衣室に行くと、もう誰もいなかった。
　加代子が待っていてくれていると思ったが、そういうわけにはいかなかったらしい。
　加代子がいてくれれば、自分に歯止めがついただろうが、帰ってしまったなら仕方がない。

「絶対に行かないわよ」

　声に出してそう言い、里子は着替えを済ませた。
　ビルを出ると、ひとつ大きく息を吐き、一歩を踏み出した。
　そのとき、背後で声がした。

「里子」

　ふり返ると、そこには加代子と佐久間が立っていた。

「帰ったんじゃなかったの？」
「里子のあんな険しい顔を見せられて、帰れるわけがないじゃない」
「そんなに険しい顔してた？」
「険しいどころかゆがんでました」

　佐久間がそう答え、その彼を里子が軽く睨んだ。

「いい過ぎよ」

　そう言われて佐久間は、苦い顔をした。
　そんな佐久間に、「いつもひと言多いのよ」と加代子が言い、そして里子に顔を向けると、

「呑みに行かない？」

　そう訊いた。

「うん」

　里子はすぐに答えた。
　ふたりと一緒なら、暴走する自分を制められる。
　救われる思いだった。
　三人は、佐久間が一度ふたりを連れて行ったことのある、ロシア料理の店に向かった。
　そこはロシアの家庭料理を出す店で、客席はそれほど多くはないが、料金も手頃で落ち着いた雰囲気があった。
　三人はまず、ロシア産のビールで乾杯した。

「三人で呑むのも久しぶりですね」

　佐久間が嬉しそうに言った。

「そうね。それもそうだけど、最近、佐久間くんも誘ってこなくなったわね」

　里子がそう返すと、

「それは……」

　佐久間は口ごもった。

「もう私は嫌われちゃったのかな」

　里子は意地悪っぽく言う。

「って言うか、その……」

　佐久間は困惑する。

「わかった。彼女できたんだ」

　里子は更に追い討ちをかける。
　佐久間が困り果てた顔でいると、

「里子。いいじゃないの。佐久間くん困ってるんだし、誰だって追及されたくないことあるでしょ」

　加代子があいだに入った。

「だって気になるわよ。このところ、どこか避けてるようなとこあるし」
「もしかして、佐久間くんに彼女ができたと思って、ヤキモチ妬いてたりして」
「まさか、そんなわけないじゃない。彼女ができたんだったら、それは私にとっても嬉しいことよ。肩の荷が降りるんだから」
「そんなこと言って、ほんとは佐久間くんに誘われなくなったら、急に気になりだしたんじゃないの？　逃げれば追いかけたくなるって感じで」
「何よそれ、やけに絡むじゃない」
「別に絡んでるわけじゃないわ」

　言い合うふたりのあいだに、
「ちょっと、待ってくださいよ！」

　佐久間が割って入った。
　ふたりは口を閉じ、顔を背け合った。

「せっかく久しぶりに三人で呑みに来てるんだから、やめましょうよそういうの」

　その佐久間の言葉で、里子は加代子に顔を向け、

「そうよね――ごめんね加代子」

　素直に謝った。

「ううん、私こそごめん」

　加代子も顔には笑みこそ浮かべて謝罪をしたが、胸の内には、今はまだ口にできない想いがあった。
　それがいったい何なのか、そのときの里子には知る由もなかった。
　三人は、ピロシキを口にしながらビールを呑み、TVドラマや映画の話に花を咲かせた。
　初めこそ里子も話しに加わっていたが、しだいに聞く側にまわり、相槌を打ちながら時間を気にし始めた。
　なんども腕時計に眼を落とす。
　八時へと針が刻まれていくとともに、鼓動が激しく里子の胸を刻んだ。
　暴走が始まった。
　その暴走を制めるために、ふたりに従いてきたはずなのに、それが無駄だった。
　里子の想いは、身体よりも先に遠藤のもとへと向かっていた。

「里子、どうしたの？」

　加代子のその言葉が、まるで合図とでもいうように里子は立ち上がった。