甦る妻

【チャプター 7】

　中沢は絆創膏を貼った手の甲をなでた。

（僕はなんてことを。愛する妻を殺してしまうなんて……）

　どうすることもできない後悔が襲いかかる。
　逃れることのできない罪への恐怖が、蔦のように胸に絡みついてくる。
　脳裡に浮かぶのは、苦しさにもがく妻の顔よりも、息絶えて光りを失った眼で見つめてくるその死顔だった。

（すまない、礼子……）

　震える手を組んで、中沢は懺悔をするように詫びた。
　どんなに詫びようとも、自分の犯した罪を償うことなどできはしないが、そうでもしないと、その罪の意識に正気を失ってしまいそうだった。
　それでも、恐怖を拭い去ることができず、心は着実に蝕まれていった。
　どんなに抵抗しようと、その侵食を止めることができない。
　中沢の顔は悲痛にゆがみ、呻（うめ）きのような声が唇から洩れていた。
　そのときだった。
　とつぜん、その唇の両端がつり上がった。
　悲痛にゆがんでいた顔が、別のものに変わっていく。
　笑っていた。
　それは、精神を病んだ者のように、狂気に満ちた笑みだった。

（礼子。君は朽ちていくんだよ）

　中沢は想像していたのだ。
　地中深くに埋められた妻の肉体が、おぞましく蠢く幾匹もの蛆に喰われ、ゆっくりと腐乱しながら腐敗していくさまを。

（そうさ、礼子。君のその瞳は、唇は、美しい肢体は、蝕まれ、喰われて、腐臭を放ちながら朽ちていくんだ……）

　笑っている眼が異様な光りを放つ。
　我を忘れているのか、その眼は焦点が定まっていなかった。
　そんな状態のまま、何かに引きつけられるように中沢は窓の外へと眼を向けた。
　ぶれていた焦点が一点へ絞られていく。
　視線のその先には、ひとりの女性の姿があった。
　通りの向こう側に、水色のワンピースを着た女性がオフィスビルを背にして立っている。
　だれかを待っているのだろうか、その女性はわずかに眼を伏せていた。
　その顔は覗うことができない。
　中沢は我に返ってその女性を見つめた。
　見つめずにはいられなかった。
　女性の着ているワンピースに見覚えがあったからだ。
　妻と結婚する前、初めてのデートのときに彼女が着ていたものにそれは似ていた。
　デザインまでは憶えていないが、その色合いはおなじだった。
　あの日、中沢が待ち合わせの場所に立っていると、彼女は笑顔をうかべて小走りになって駆け寄ってきた。
　水色のそのワンピースがよく似合っていた。
　そのときの彼女の美しさを、いまでも忘れはしない。
　そしてこれからも忘れはしないだろう。

（礼子……）

　胸の中で妻の名を呼んだ。
　すると、その声が届いたかのように女性が顔を上げた。
　中沢は驚愕に眼を見開いた。
　見間違いではない。
　その女性はまぎれもなく、妻の礼子だった。

「礼子――」

　思わず声になっていた。
　と、またもその声が聴こえたかのように、妻の視線が中沢を捉えた。
　視線と視線が絡み合う。
　妻の眼が妖しく光り、赤い唇の端に笑みが浮かんだ。
　たまらず中沢は顔をそむけ、テーブルに視線を落とした。

「馬鹿な――」

　強く眼を瞑った。
　鼓動が激しく胸を打つ。

（ありえない。礼子は確かに……）

　そう、確かに妻は死んだ。
　この手で首を絞め、殺したのだから。
　そして死体となった妻を、山林の奥深くへと運んでいき、1メートルほど掘った穴の中に埋めた。
　もどした土はしっかりと踏みならして、枯れ枝や枯葉で隠した。
　だから、妻が眼の前にいるはずがなかった。
　中沢はもう一度、恐る恐る女性へと眼を向け、だが、視線をやったその先にワンピースの女性の姿はなかった。
　身を乗り出すようにして周辺に眼を配ってみても、その女性の姿を見つけることはできなかった。

（どういうことだ……）

　中沢はうろたえた。
　いまの女性は妻に違いなかった。
　視線を合わせた妻の顔を、見間違うわけがない。

（まさか、生きていたというのか……）

　だがすぐに、中沢は胸の中で首をふった。
　妻は死んだのだ。
　生きているわけがない。
　中沢は湧き上がる怒りと憎悪に我を忘れ、狂気に駆られた手で妻の首を絞めたのだから。

　ならば、いま眼にした女性はいったい――

　見間違いでないとするなら、この昼日中に亡霊を見たとでもいうのか。
　いや、違う。
　きっと、妻を殺したという罪の意識が、ストレスとなって幻を見せたのだろう。
　中沢は指先で瞼を揉んだ。

「幻だ……」

　自分に言い聞かせるようにそう呟くと、窓の外へ眼を馳せた。