エリミネーター～ 月よりの感染者～

チャプター【25】

　蘭は、夢を見ていた。
　もちろん、それが夢だという認識は、蘭にはない。
　蘭は、自宅へ向かって歩いている。
　ふと、腕時計に眼を落とす。時刻は、夜の10時を回っている。

（あの人、怒っているだろうな……）

　そう思うと、歩く足は自然に速くなった。
　その日は、夫が早く帰宅できるということで、めずらしくも夕食を作って待っているのであった。
　だが、そんな日に限って蘭は残業となり、こんな時間になってしまったのだ。
　夫には、会社を出たところで、残業で遅れてしまった旨と謝罪をカード・フォンでメールを送ったが、その夫からの返信はなかった。
　蘭の自宅は、駅から20分ほど歩いた閑静な住宅地にあった。
　1年前、結婚を機に、夫の両親が頭金を出してくれ、建て売りだったいまの家を購入したのだった。
　それから、ふたりで1年を過ごした。
　住宅地に入っていくと、人通りもなくなり、静寂が辺りを包んでいた。
　蘭の歩く足音ばかりが、静寂を破っている。
　蘭は、夫のことを気に掛けながら歩いていた。
　自宅まで、あと200メートルほどに差し掛かったとき、蘭はふと、足を止めた。
　前方を見ているその顔が、かすかに強張っている。
　そのまま立ち止まり、背後へと意識を集中させた。
　背後に人の気配はなかった。
　後方から、だれかがやってくる気配もない。
　物音もせず、静かだ。
　蘭はそこで、うしろをふり返ってみた。
　だがやはり、人の姿はない。
　眼を凝らし、電柱の陰などを見ても、何者かが潜んでいるようなことはなかった。

（気のせいか……）

　胸の中で呟いてみたが、蘭はなぜかほっとできなかった。

　蘭は感じたのである。
　何者かが、音もなくうしろから近づいてくる気配を。
　そのとき、ぞくり、と悪寒のようなものが背筋を走り抜けて、蘭は足を止めたのだった。
　それは、戦慄（せんりつ）と言ってよかった。
　しばらく、そこに立ち、蘭は自分が歩いてきた方角を見ていた。
　すると、コツコツとアスファルトを踏む靴音とともに、人影が見えた。
　その靴音が男のものではないことは、すぐにわかった。
　女の履く、ヒールの音である。
　人影が近づくにつれて、それが女だということがはっきりと認識できた。
　背が蘭よりも10センチほど高い。
　歳は蘭よりも、ふたつ、みっつ上くらいであろうか。
　まだ、残暑が厳しいというのに、女はコートを着ていた。
　赤いハーフのトレンチ・コートである。
　腹部を、ベルトでしっかりと止めている。
　コートの裾からはすらりとした足が伸び、履いているのも赤いヒールだった。
　見かけない女だった。
　もとより、女のその服装からして、そこの住宅地の住人としては不釣り合いだった。

「こんばんは」

　蘭は、その女に挨拶をした。
　それに応えるように、女は流し目で蘭に眼を向け、唇の端を軽く上げるとわずかに頭を傾げ、挨拶を返して通りすぎていった。
　蘭へと視線を向けたその一瞬、その眼が、街灯に反射して緑色に光った。

（グリーンの瞳。外国の人が引っ越してきたのかな……）

　蘭は自宅へ向けて、歩きはじめた。
　女のうしろを、ついていく形となった。

（それにしても、赤いハーフのトレンチ・コートに赤いヒールだなんて、すごいな。背も高いし、モデルさんかな。唇のルージュまで真っ赤だった。まるで――）

　血の色みたい、そう思ったとたん、またも蘭の身体を戦慄が走った。
　今度は、すぐにうしろをふり返った。
　だが、さっきとおなじで、不審な人影はやはりなかった。
　それなのに、戦慄はまだ感じている。
　そのうえ、ふり返ったにも関わらず、その戦慄は背に感じるのだ。
　しかも、すぐ背後に人の気配がする。
　と、そのとき、ひやり、とするものが首筋に触れた。