エリミネーター～ 月よりの感染者～

チャプター【32】

「！――」

　蘭は黙って久坂を見つめた。

「臍帯血の中の白血球が、未知なる細胞体を攻撃して食らいつくと、撃退とまではいかないが、その動きを停止しさせたんだよ。まるで休息でもさせるかのようにね。これこそ、新しい生命の神秘の力としか言いようがない」
「ほんとうなのか……」

　蘭の眼から、金碧色の光が消えた。

「ああ。だが、感染したことも間違いじゃない。事実、感染した遺伝子は、やはり上書きされてしまっている。だから、その影響だと思うが、君の赤ん坊は急激に成長している」

　そう言われて、蘭は自分の腹部に手をあてた。

「こんな……」

　確かに、腹部が大きくなっているのがわかった。
　久坂は隊員ふたりに顔を向け、大丈夫だというようにうなずいた。
　それを確認した隊員ふたりは、うなずき返して部屋を出た。
　久坂が蘭に顔をもどす。

「超音波エコーで調べてもらったんだが、君の赤ん坊はいま、６ヶ月を過ぎた」
「6ヶ月？　私が感染してから、わずか3日で1ヶ月も成長したというのか！」
「ああ。そう言うことだ」
「――――」

　あまりにも早すぎる。
　腹部をなでながら蘭は思った。
　5ヶ月に入ったばかりの胎児が、3日で1ヶ月も成長したのだ。
　それは、当然の反応だった。
　このままだと、早ければ12日後、遅くとも13日後にはもう産まれてくるということになる。
　実際に産まれてくる予定月より３ヶ月以上も早い。
　本来ならば、未熟児であろう。
　蘭の胸に、不安が渦巻く。
　そして、さらなる不安がこみ上げてくる。
　感染の進行が止まったとはいえ、上書きされてしまった遺伝子があるのは確かなのだ。
　人の姿で、産まれてくることができるのか。
　蘭にとって、それが何よりも不安だった。
　蘭は、厳しい顔で眼を伏せている。
　その蘭の心情を察したかのように、

「君に似た、可愛い女の子だよ」

　久坂はそう言って、うしろに回していた手を正面に出した。
　その手には、B5サイズほどの茶封筒があり、それを蘭へと差し出した。

「エコー写真だ」

　蘭は、その茶封筒を受け取り、中から、写真を取り出した。
　超音波断層撮影装置で撮られたそのエコー写真には、決して鮮明ではないが、眼を瞑った胎児が写っていた。
　目鼻立ちがはっきりとしていて、眉も髪も生えている。
　唇を両端がわずかに上がっているのは、笑っているのだろうか。
　拳を握っている手には、小さくとも立派に指がそろっていた。

「これが、私の子……」

　エコー写真を見つめる蘭の眼に、涙が溢れた。

「そうだよ。可愛い子だろう？」

　まるで、自分の孫の写真を見せているかのように、久坂は愛しみに溢れた笑みを浮かべた。
　しばらく、蘭はエコー写真を見つめていたが、ふいに顔を上げると、

「ありがとう」

　ぽつりと言った。

「わたしは、感謝をされるようなことはなにもしていない。感謝をするなら、その子
にだよ。実に強い子だ」

　久坂のその言葉に、蘭はこくりとうなずき、またエコー写真へ眼を落とした。
　わずかな間があって、

「腹は空いてないかい？」

　久坂が訊いた。
　蘭は、エコー写真を見つめたまま、首を横にふった。

「じゃあ、なにか欲しいものは？」

　それにも、蘭は首をふった。

「わかった。では、最後にひとつ言っておくが、君が赤ん坊を産むまでは、この部屋にいてもらわなければならない。必要なものや、なにか要求があるときは、部屋の外に立つ者に言ってくれればいい。ふつうに声を出すだけで、外へ聴こえるようになっている。不便だとは思うが、どうか理解してくれ」

　言うと久坂は、ドアへと足を向けた。
　その久坂の背に、

「博士」

　蘭が声をかけた。
　久坂がふり返る。

「思い出したんだ」

　蘭が言った。