エリミネーター～ 月よりの感染者～

チャプター【56】

　店内に、人の姿はなかった。
　避難勧告の通達は、行き届いているようだった。
　店内のテーブルやイスを弾き飛ばし、蘭は奥の壁に叩きつけられていた。
　2挺の銃は、手から放していない。
　銃を持ったまま壁に手をつき、蘭は立ち上がろうとしている。

「グ、フ、フ。どうした。おれの瞬動を、見切っていたんじゃなかったのかァ？」

　獅子男の声がした。
　姿は見えないが、店内に入ってきているらしい。
　そのとき、また、蘭を重い衝撃が襲った。
　1発、2発、3発。
　連続的に、衝撃が蘭を襲う。
　そのたびに、蘭の身体が跳ねる。
　4発目の衝撃が襲ったとき、蘭の身体は壁を突き破り、店舗裏の路上に放り出されたように倒れこんだ。
　蘭が突き破って崩れた壁の穴が、がらがら、とさらに崩れ落ちて大きくなる。
　獅子男が姿をあらわにして、壁の穴から出てきた。
　その体躯が、2メートルほどのもとの大きさにもどっていた。

「どうだ。少しはおとなしくなったか？」

　獅子男が蘭を見下ろす。
　蘭は倒れたまま動かない。

「いや、そう見せかけておいて、きさまはなにをしでかすかわからないからなァ。渾身の一発をお見舞いしておくとしよう」

　獅子男は左腕を大きくふりかぶると、蘭の顔へ拳をふり下ろしていった。
　ごきり、と鈍い音がした。
　銃を持つ蘭の手が緩み、指先が、ぴくぴく、と動く。
　だが、それもすぐに止まり、そのままぴくりとも動かなくなった。

「ぐふう。これでようやく、きさまの血を啜り、はらわたを堪能できるぞ」

　獅子男はその場に屈みこむと、蘭の着ているアーマー・スーツのファスナーに爪をかけた。
　と、ふいに、爪をかけたその手が止まった。

「ん？……」

　獅子男は貌を上げた。

「なんだ？　この匂いは」

　鼻をひくひくさせて、大気の中を探った。

　肉が焼ける匂い――

　獅子男はそう確信した。
　嗅覚の優れた獅子男には、人間の鼻では嗅ぎ取れない匂いを嗅ぎ取ることができる。
　それが、10キロ先から漂ってきた匂いであってもだ。
　しかし、大気の中に、肉の焼ける匂いなど漂ってはいない。
　なのに獅子男は、はっきりとその匂いを嗅いでいた。
　それも、すぐ間近にである。
　訝るように、獅子男は毛で覆われた眉根をよせた。
　そのとき、獅子男はある異変に気づいた。
　手首を切り落とされた右腕の切断面から、湯気のようなものが上がっていた。

「なに！――」

　獅子男は右腕を上げ、切断面を見た。
　それは、湯気ではなく煙であった。
　赤々とした肉の組織から、煙が滲み出てくるのだ。
　ふと、気づけば、身体中の毛の間から、煙が上がっているのだった。

「おれの身体が燃えているのか！」

　獅子男は立ち上がり、身体のそこかしこを叩いた。
　それでも、煙はあとからあとから上がってくる。

「どういうことだ、これは！」

　獅子男は狂喜乱舞するかのごとく、身体中を叩きながら動き回った。
　しかし、煙は、獅子男を包みこむように立ちこめた。

「ぐ、うッ……」

　ふいに、獅子男が動きを止め、貌をしかめて苦しみはじめた。
　とつぜん、全身を焼かれるような痛みが走ったのだ。

「あぐ……、ぐく、く……」

　獅子男は、痛みをこらえて蘭を見た。

「きさまァ……、このおれに、またなにかしたのかッ……」

　視線の先の蘭は、立ち上がっていた。
　うつむいていた顔をゆっくりと上げると、鼻が変形していた。
　獅子男に殴られ、鼻骨が砕けたのだ。
　蘭は、手にしている銃をホルスターに収め、右手の指で無造作に鼻を掴み、ごきりともとにもどした。

「なにを言っている……。ナノマシンの効果が、現れただけのことだ……」
「なに！　人間ごときの科学力が、こ、このおれに通用するはずがない」
　
　そう言ったとき、獅子男の身体が火に包まれた。

「ぐあああ！　あが、あがが。熱いッ！　身体が燃えるうッ！」

　獅子男は燃え上がる己の火を消そうと、必死に路上を転げ回った。

「フン。人間の、いや、久坂博士の科学力を、甘く見るんじゃないよ……」

　蘭は改めて右のホルスターから銃を抜くと、ふらつく足で獅子男に近づいていき、銃口を向けた。