エリミネーター～ 月よりの感染者～

チャプター【67】

「菜々、お腹が空いただろう？　君が食べやすいように、ステーキをカットしてあげよう」

　皿に載ったステーキに、九鬼はナイフを入れ、

「このステーキは、ランクA5の、佐賀産黒毛和牛なんだ。最高級のステーキということさ。だから、ほら、こっちへおいで」

　その皿を、菜々が坐るはずの席にもどした。
　菜々はリビングのソファに坐り、九鬼が言うことに首をふった。

「そんなに、意地を張るものじゃないよ」

　その言葉にも、黙って菜々は首をふる。

「まったく、困った娘（こ）だな」

　九鬼は、ため息をついた。

「いま食べなかったら、あとになってお腹が空いたと言っても、何も食べさせてあげないよ。それでもいいのかい？」
「いいよ。菜々は、ママがむかえに来るのを待ってる」


　菜々は、頑なに拒んだ。

「まいったな。江美子のやつ、いつまで時間をかけるつもりだ……」

　独り言のように九鬼は呟くと席を立ち、菜々のもとへいくと、

「さっきも言ったじゃないか。ママは迎えには来ないんだよ」

　菜々の隣に腰を下ろして、そう言った。

「そんなことない。ママはずっと、菜々といっしょにいてくれるってやくそくしたもん。指切りげんまんしたんだもん。ママは、やくそくをやぶったりしない」

　菜々は九鬼に顔を向けず、正面を見据えて唇を固く結んだ。

「ママを信じる気持ちはわかるよ。でもね、菜々。ママはもう、死んでしまっているよ」

　その言葉に、

「ママは、死んだりなんかしない！」

　菜々は九鬼を睨みつけた。

「恐いな、菜々。大人をそんな恐い顔で睨むものじゃないよ」

　九鬼がそう言ったときだった。
　背後で、入り口のドアが開く音がし、何者かが入ってくる気配がした。

「遅かったじゃないか、江美子」

　九鬼はふり向かずに言った。

「残念だったな。木戸江美子なら、下で斃（たお）れているよ」

　蘭が言った。

「蘭――」

　九鬼は、はっとした顔になり、だが、それでも、ふり返りはしなかった。

「ママー！」

　菜々は、跳ねるように立ち上がると、蘭のもとへ駆け出していった。

「菜々ッ！」

　駆け寄ってきた菜々を、蘭は屈みこんで抱きしめた。

「無事でよかった」

　ひとしきり抱き締めると、

「どこか、怪我はしていないか」

　菜々を胸から離し、蘭は訊いた。
　菜々は、首を横にふった。

「恐い思いはしなかったか」

　つづけて蘭がそう訊くと、

「ううん。ただね、あの人、変なことを言うの。菜々は、女王様になるんだって。そしてね、ママがもう死んでしまっているって、そんなことを言うの。だから私は、ママは死んだりなんかしないって言ってやった。ママはきっとおむかえに来る。ママはきっとおむかえに来る、って胸の中で考えて、泣きそうになったけどがまんして、そうしたらほんとうに、ママがおむかえに来たの」

　菜々の眼から、それまで耐えていた涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

「そうだったの。偉かったよ、菜々」

　蘭は、こくりとうなずいた菜々の頭をやさしくなでた。
　すると菜々は、顔をくしゃくしゃにして、堰（せき）を切ったように泣き出した。

『ママはもう、死んでしまっているよ』

　そう言った九鬼の言葉を信じないまでも、もしかしたらという想いがなかったわけではないだろう。
　母親を失うという想いは、恐怖となって小さな胸の中に渦巻いていたに違いない。
　それを必死に耐えていたのだ。
　肉体的には6歳という年齢に達してはいるが、実際は3歳なのである。
　無理もないことであった。
　蘭は、胸を締めつけられるような痛みを覚えて、菜々をもう一度抱きしめた。
　と、

「そうか。江美子は死んだか……」

　そう言う、九鬼の声が聴こえた。
　蘭は菜々を抱きしめながら、

「ああ。脳漿（のうしょう）を撒き散らしてな」

　ソファに坐る、九鬼の背に言った。
　むろん、それは嘘である。
　蘭は、木戸江美子――セラノを眠らせただけだった。
　だが、九鬼には、セラノが死んだと思わせておきたかった。

「そして今度は、おまえが脳漿を撒き散らす番だ、九鬼。いや、ゼノクと呼んだほうがいいか」

　蘭のその言葉に、九鬼はわずかに沈黙し、そして、

「記憶がもどっていたのですね。女王陛下」

　すっと立ち上がり、うしろをふり返った。
　その顔には、作り笑いとしか思えない笑みが浮かんでいた。