fateful meeting（フェイトフル ミーティング）～職業【遊び人】になってしまった僕だけど幸せになります！～

【第5話】

　僕はガタガタと震えるおじさんの背に、自分が来ていたジャンパーを掛けてやった。

「ちょっと汚しちゃったけど、我慢して」

　そしておじさんの隣に坐り、まだ酔いで眼が回っていたのでそのまま横たわった。

「あ……、あり、がとう……」

　よほど寒かったのだろう、おじさんは歯をガチガチと鳴らしていた。

「あ、あんたは、さ、さ、さっき、唐揚げをくれた兄さんだね」
「え、あ、うん……」
「俺みたいな男に親切にくれて、ほんとに、ありがとなァ」
「僕はたいしたこと、してないよ」
「あの唐揚げ、美味かったな～」
「そんなに美味かった？」
「ああ、美味かった。あんなに美味いものを食ったのは久々だったよ」
「そうなんだ」

　僕はすごくうれしくなった。
　いままで、僕が揚げた唐揚げを、「美味かった」と言ってくれた客はひとりもいなかった。

「あの唐揚げ、僕が揚げたんです」

　思わず、僕はそう言ってしまった。

「へ～、あの唐揚げ、兄さんが揚げたのかい。すごいな、兄さんは……。それに比べて俺は、あいつらに服を無理やり脱がされ、水をかけられて、もう俺はここで死ぬんだなって思ったよ。だけど、最後にあんな美味いものが食べられて、良かったって感謝した。思い残すことはないってね」　

　ジャンパーを羽織ったことで寒さが和らいだのか、おじさんの震えは止まっていた。

「…………」

　僕は無言だった。
　おじさんの言葉に涙が出そうになって、それを堪（こら）えるために歯を食いしばったからだ。
　すると、おじさんは勘違いしたらしく、

「おい、大丈夫か？　ずいぶんと飲んだんだな。いま水を汲んできてやるから、待ってな」

　少年が捨てていったペットボトルを拾って、水を汲みに行こうとした。
　そのとき、

「水ならここにありますよ」

　そう言う声が聴こえた。
　その声には聞き覚えのある女性の声だった。
　
　どうして彼女がここに……。

　その女性は三多さんだった。
　また僕を馬鹿にするために、わざわざ来たのだろうか。
　僕が起き上がろうとすると、

「無理をしたらいけませんよ」

　三多さんが地に膝をついて、僕の頭をその膝に載せた。

　え、膝枕……？

「彼は私が介抱をします。あなたも寒いでしょう。早く帰って、身体を温めください」

　三多さんが、おじさんに向けて言うと、

「ああ、そうだな。そうさせてもらうよ。兄さん、ほんとうにありがとう」

　そう言うと、おじさんは去っていった。

　あ、ジャンパー……。
　でも、返せなんて言えないな……。

　僕のジャンパーを羽織ったおじさんを眼で見送りながら、帰る家はあるのかなと、そんな心配をした。

　それにしても……。

　おじさんのことを心配しながらも、別のことが脳裏をよぎった。
　それは当然、三多さんのことだ。

　あの三多さんと、ほんとうに同一人物なのか……？

　そう思ってしまうほど、まるで別人のように三多さんはやさしくなっていた。
　その三多さんの膝に、いや、正確には太ももに載った僕の頭の中には「？」マークがいっぱいになっていた。