[完結]勇者の旅の裏側で

第1章

幕間1 ある大男の怒髪天

「クソっ！」

　怒りを抑えきれず、飲み干した杯を叩きつける。
　安く、頑丈なはずの木の杯は衝撃で砕け、辺りに破片を撒き散らした。が、今はどうでもいい。

　あの後、気が付いたら俺は〈剣の継承亭〉から離れた路上に寝かされていた。
　全身が、特に側頭部がひどく痛んだ。なにがあったかを思い出したのはしばらく経ってからだった。
　怒りと羞恥で頭が沸騰しそうだったが、その度に蹴られた部分がズキズキと痛み、苛さいなんでくる。それがまた、怒りを倍増させていた。

　馴染みの冒険者の宿、〈赤錆びた短剣亭〉に辿りついたのは深夜のこと。とりあえずは飲んで鬱憤うっぷんを晴らすつもりだった。
　だが憂うさを晴らすために飲んでいるはずなのに、飲めば飲むほど苛立ちが増していく。それもこれも……

「どうした、えらく荒れてるな」

　顔馴染みの冒険者が声を掛けてくる。
　フードを目深に被った痩せぎすの男で、俺と同じ裏家業を主にこなす類だ。下層には（特に今いる北地区には）こういうのが多い。

「今日は例の店に行くと息巻いていたはずだが……返り討ちにでもあったか？」

　そのものずばり言い当てられ、さらにイライラは増していく。

「……まさか、図星か？　クっクっ……あんなに自信満々だったというのにな」

「ぅるせぇ！　あんなもんは負けたうちに入らねえ！」

　クソっ、どいつもこいつも癇かんに障さわりやがる。

「まともにやってりゃ俺が負けるわけねえんだ！　それをあの女ぁ……狸寝入りで騙し討ちなんぞしやがって……！」

「……女？　狸寝入り？　……まさか、白い鎧に、黒い左篭手の女か？」

「あ？　あぁ……言われてみりゃそんな格好だったかもしれねぇが……知ってんのか？」

「……ああ。そいつはおそらく〈黒腕こくわん〉だ」

〈黒腕〉の二つ名で呼ばれる女剣士、アレニエ・リエス。その腕前と悪評は下層に留まらず、中層の一部にまで広まっているらしい。
　聞いた覚えもなくはないのだが、〈剣帝〉の捜索に躍起になっていたため、それ以上の情報は知らず終いだった。……そもそも、情報収集自体が苦手だ。
　基本的にはあの店に腰を落ち着けているが、気まぐれに他所に現れては騒ぎを起こしているとか、迂闊に近づくと折られるとか、ろくな話が出てこない。

「ちなみにあの女、本当に寝たままで折ってくるらしい」

「んなもんどっちでもいいんだよ！」

　とにかく俺はあの女が気に入らない。なんならすぐにでも報復に……！

「……ふむ。なら、他の連中にも声をかけてみるか？〈黒腕〉に恨みを持つヤツは少なくない。探せばすぐに集まるだろう」

「……お前が、わざわざ他の奴まで集めて、ただ働きするってのか？　明日は星でも落ちるんじゃねえか？」

「なに。噂の〈黒腕〉がどの程度のものか、以前から興味があったからな。首尾よく討てれば、名も売れる。それに先刻、急ぎの依頼が入って人数を集めるつもりだったのでな。ちょうど良かったのさ」

「要は、ついでにその依頼を手伝えってことか？」

　わずかな間、考える。
　普段なら、徒党を組んで女を襲いに行くなんて話は、おそらく断っていた。
　だが今は、如何せん頭に血が昇っていたし酒も入っていた。正直このイライラを解消できればなんでもよかった。

「ふん、いいだろ。乗ったぜ」

　これであの女を叩きのめせば溜飲も下がるだろう。
　わずかにだが気分も回復し、支払いを済ませて帰ろうと懐から財布（ただの布袋だが）を取りだした俺は――

「…………クソがぁっ！？」

　――ご丁寧にも、中身だけが綺麗に抜かれていたそれを、地面に叩きつけた。