[完結]勇者の旅の裏側で

八月森

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第1章

37節　黄昏の森

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　日中活動する私たち人間と違い、魔物の多くは夜行性だ。
　陽光の下では動きが鈍る（眠いのだろう）が、反対に夜闇では活動性、凶暴性が増す。

　彼らの出現報告は、このラヤの森を境に急増する。
　人間と魔物の領域、その境界となっているこの場所を、魔物が増え始める予兆とされるこの森を、いつしか人々はもう一つの名で呼ぶようになった。――『黄昏の森』と。
　ここから先は夜の、魔物の世界だと警告するために。

　　＊＊＊

　枝葉が頭上を覆い、まばらに日が差す森の入り口。
　そこを越え、奥に入ると、さらに繁茂はんもした樹々に出迎えられる。

　まだ日中だというのに、辺りは暗い。今も差しているはずの陽光も遮られ、常に薄闇がわだかまっているように感じられる。
　少しでも道を外れれば方向さえ見失いそうな暗い森の中を、慎重に、けれど迷わず、私たちは進んでいく。

　私が旅に同行したもう一つの理由が、これだった。
〈流視〉に映し出された、勇者が命を落とすまでの旅の道筋。
　それを辿ることで私は、目的の場所へ迷わず同行者を導ける、唯一の案内人になれる。

　しかし、その足跡をただなぞるだけ、とはいかなかった。
　森の内部に足を踏み入れた途端、ここまでの旅ではほとんど出会う機会のなかった、魔物の姿を散見するようになる。　
　多くはアレニエさんが事前に察知し、気づかれないようにやり過ごしているが、稀まれに、目ざとくこちらを発見し、襲い掛かって来るものもいる。

「ＧＲＲＲＲ！」

　唸り声が聞こえたと思ったのも束の間、私たちは一匹の魔物に襲われた。
　巨大な狼のような――ただし牛や馬並みに大きな体躯の――姿をしたそれは、虚を突かれ棒立ちの私目掛け、鋭く跳びかかる。

「っ！　《プロテクション！》」

　反射的に両手に光の盾を生み出し、身を守ろうとするが……突然のことで、足が地面に縫い付けられたように動いてくれない。そこへ――

「……ふっ！」

　傍で警戒していたアレニエさんが、私と狼の間に割り込むように跳躍。大きく開かれた魔物の顎の、そのさらに上から振り下ろすように、縦の軌道の回し蹴りを繰り出す。

　頑丈なブーツが魔狼の頭蓋ずがいに突き刺さり、下方に叩きつける。強い衝撃に受け身も取れず、巨体が地面を跳ねる。
　蹴りつけた彼女は、その勢いを殺さず空中で回転。落下しながら腰の剣を抜き放ち、眼下の獲物に斬りつける。

　シャンっ！

　と、鞘走りから空気を切り裂く一続きの音が、鋭く響いた。

　斬撃は、魔物を縦に両断。
　左右に分かたれた獣は、声を発する器官まで斬られたのか、音にならない呻き声のようなものを発し、やがて動かなくなる。

「……」

　人間相手とはまた違う、実戦の緊張感。
　私が一歩も動けないでいる間に、幼少時以来の魔物との遭遇は終わっていた。

「っふう」

　彼女の短い呼気を耳にして、ようやく身体の硬直が解ける。
　目線を下に向ければ、既にその身から穢れを漏れ出させている死体と目が合う。　
　二つに裂かれ、光を失った瞳に、やはり胸に穴が空くような喪失感を覚える。

　とはいえそれは、人の命が消える時に比べれば、幾分か小さいものだった。
　薄々気づいてはいたがこの衝動は、故郷の皆を見殺しにした後悔と罪悪感、目の前で人が死ぬことへの反発から生まれたもの。だからやはり、その原因である人間の死に対して、特に強く表れてしまうのだろう。

　それでも、小さくはあっても今感じている衝動は、目の前の魔物を一つの命として見た――見ることができた、証でもある。
　あの夜の質問の意図は掴めないままだったが、魔物も生きているという彼女の言葉には、なぜかすんなりと得心がいった。

　発生の経緯、向けられる敵意から、滅ぼすべき悪であるのは疑いないが……それは一つの命を奪う行為だという事実も、忘れてはいけない気がする。
　他の神官に聞かれたら憤慨されかねない（あるいはそれで済まない）考えだけれど……

「リュイスちゃん？」

「はいっ？」

　呼び掛けに意識を引き戻されると、アレニエさんが少し心配そうにこちらの顔を覗き込んでいる。

「大丈夫？　間近で死体見たのがショックだった？」

「……いえ。少し、驚いただけです。それよりすみません。咄嗟に全然動けなくて……」

「これくらい全然いいよ。でもここから先は、リュイスちゃん自身にも身を守ってもらわないといけないかな」

「……はい。承知しています」

　今さっき護られたばかりで説得力はないだろうが、これ以上の重荷にはなりたくない。

「なんて、相手が相手だから、わたしも人のことあんまり言えないんだけどね」

「……」

　彼女が敗れる未来など否定したかったが、結局はなにも口に出せなかった。
　これから迎え撃つのは、魔王に次ぐ力を持つ直属の側近。勇者が神剣を十全に使いこなしてなお苦戦するという、最上位の魔族――魔将だ。アレニエさんとて、どうなるか分からない。

「まぁ、簡単に死ぬつもりはないし、ほんとに無理なら尻尾巻いて逃げるだけなんだけど……それでも、死ぬ時は死ぬからね。覚悟だけはしとこっか」

「……はい」

　ここで命を落とす覚悟は、旅立つ前から固めていた。……つい、先日までは。
　いや、私のそれは覚悟でもなんでもなく、ただ自暴自棄になっていただけなのだろう。

　今は違う。
　私の世界は、狭い神殿の中だけじゃない。旅を通じて、外の世界に触れることができた。
　罪に囚われた過去だけじゃない。私みたいな人間も受け入れてくれる、アレニエさんという変わり者に出会えた。
　それらは私に、未練を生んでいた。

　まだ、死にたくない。この任務を成功させて無事に帰り、司祭さまにこれまでの感謝を伝えたい。もっと旅をして、外の世界を見に行きたい。
　……できるなら、隣を歩く彼女と共に。

　それが難しいのも理解している。ここでどちらかが、あるいは二人共が、命を落としてしまうかもしれない。
　だから、もしそうなるとしても、せめて――

　せめて、彼女だけは、護ってみせる。
　そのために相手の命を奪わなきゃいけないなら、衝動にだって耐えてみせる。
　命を選ぶ権利なんて私にはないけれど、守りたいものは間違えられない。
　アレニエさんの言うそれとは違うかもしれないが、私は私なりに、覚悟を固めた。

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