[完結]勇者の旅の裏側で

第1章

43節 諦観

　風の噴出はほんの数秒。土煙もすぐに晴れ、魔将も間を置かずその姿を現す。
　しかし見えた姿は、先刻とわずかに異なっている。それまでの首無し騎士から、首を斬り落とす前の――つまり、元の姿に。
　どうやら、一度斬り落とされたくらいなら平気で後から繋げられるらしい。無茶苦茶だ。

「グ、ヌっ……ガァっ……！」

　イフは胸に突き立ったままの短剣を握ると、力づくでそれを引き抜く。

「ハァ……！　ハァ……！　この、臓腑を焼かれる感触……銀、か……！　そして、魔力も用いず、炎を操る技……これが、貴様らが『気』と呼ぶもの……いまだ我が会得できぬ………いや、これは……そうか、『アスタリアの火』……〝精霊〟か……！」

　……『アスタリアの火』？　ただの炎とは違うの？　というかここで精霊って呼び方聞くとも思わなかったんだけど……これも、失った知識なんだろうか。

「ハ、ハハ……！　確かに、有効だ。相反する力を衝突させるのだからな。我が十全に扱えぬのも得心がいった。なるほど、動きを模倣するだけでは足りぬわけだ……」

「……なんかいろいろよく分かんないけど……これだけやってその程度の反応って、ちょっとへこむなー……」

　興奮しつつも冷静に分析する魔将。その口調には依然、愉悦が滲んでいた。
　苦痛は感じても、その命には全く届いていないのだろうか。斬り落とした首は何事もなかったように繋がり、腹の穴も、短剣の傷も、すでに修復が始まっていた。

　部下の二人と違い、幾度急所を討っても止めを刺せない。例の、あるかも分からない魔力の『核』とやらを狙うか、その魔力を全て消耗させるしかないのかもしれない。
　あるいは過去の討伐記録は、あくまで神剣を持った勇者だから為せた可能性も――

「そうでもない……同程度の傷をあと幾度か受ければ、我は死ぬ」

　明け透けだな。
　それが本当なら、倒せないという懸念は払拭されるのだけど。

「神剣も持たず、単独で我をここまで追い込んだ者など、皆無だ……貴様は、〈剣帝〉の弟子を名乗るに値する」

「……それはどうも」

　笑顔で、しかし内心苦々しく返礼する。
　告白も。称賛も。それはやはり、いまだ余裕がある証拠のように思える。本人にその気がなかったとしても。

「だが、これ以上の消耗は本来の目的に障るのでな……我欲に流されるのは、ここまでだ」

　明確な殺意にも等しいその宣言は、しかしなぜか、先ほどまでより闘志に欠ける印象だった。
　いや、というよりなんだろう……どこか、残念がっているような……？　なにを……？　……なにかを、諦めた……？

　訝るわたしをよそに、イフは手にした剣の切っ先を頭上に向け、騎士が儀礼の場でするように胸の前で掲げた。黒剣が再三光を帯び、魔将の全身から緩やかに風が広がる。

　正体は分からないが、これまで見せなかった魔術を使おうとしている。脳内に警鐘が鳴り響く。
　今から止められるか？　と、確信の持てないまま投げたダガーは、イフが発する空気の壁に阻まれ、標的まで届かなかった。
　ひとまずは様子を見るしかない、と身構えた次の瞬間……今いる広場を飲み込むように、強風が吹き抜けた。


　　◆◇◆◇◆


　広場に一瞬吹いた風は、離れた木陰で観察していた私の元にも、その余波を届かせていた。髪がわずかに揺れる感触がする。それが治まった後には……
　ここから覗く限り、なにかが変わったようには見えない。
　けれど、拭えない違和感がある。違和感……危機感にも思えるような、嫌な感覚が魔覚に……それに、瞳にも……？

　何をしているかは分からない。攻撃的な魔術にも見えない。
　けれどとにかく、嫌な感覚、嫌な予感としか言えないものが、胸と目の奥に淀んで消えてくれない。

「…………」

　私は一度、目を閉じる。
　意識を、魔力を、閉じた瞳に集中させ……そして、再び開く。

　左目に変化はない。閉じる前と同じ景色が映る。
　けれど右目は違う。その視界は、淡く、青く、色づいていた。
　外から見れば、今の私の右目には青い光が灯り、それが水のように、あるいは炎のように、不定形に揺らめいて見えるはずだ。

　私は、私の予感がただの気のせいであって欲しいと願いながら、青に染まった視界で、再度戦いの行方に目を向けた。


　　◆◇◆◇◆


　片目を瞑り、腕で顔を覆って風を除ける。
　突風はこちらの身体を打ち、一瞬髪を逆立たせる。土煙を巻き上げ、周囲の樹々の枝葉を揺らす。が、それだけだった。

　攻撃……ではないようだ。体を飛ばされるほど強くはなく、肌を切るような鋭さもない。
　目眩ましかとも思ったが、魔将はその場から動いておらず、隙を突いて攻めてくる様子もない。そもそも、そういう手を使うタイプでもないだろう。

　わたしの目に映る範囲では、なにも変わっていない。
　なのに、今日何度目かの嫌な予感が、消えてくれない。頭の中では警鐘が鳴り続けている。経験とは逆の、未知の違和感に対する警鐘が。


　　――――


　イフは先ほどの興奮から一転、静かに剣を構えて佇んでいた。完全な後の先の姿勢で、こちらから攻めるのを待っている。
　変化のない周囲の風景と、相手の静けさが、却って不気味さを加速させる。

　だからって、このままお見合いし続けていても埒が明かない。黙って待っているのも趣味じゃない。一つ覚えのダガーを取り出して投げ放ち、わたしは飛び出した。

　一本は兜の隙間に。もう一本は銀を喰らわせたばかりの心臓に。
　先刻の痛みが印象に残っていれば、無意識に優先して防ごうとするはず。魔術で防ぐなら魔力を消耗させられるし、剣で防いだならその瞬間死角に潜りこみ、攻勢に出るつもりだった。

　しかし……

　相手は上体をほとんど揺らさず、足さばきだけで飛来する刃物をかわしてしまう。

「（……狙いを、読まれた？）」

　直前の攻撃と同じ箇所というのは、あからさますぎただろうか。
　それに投擲からの接近も、すでに一度見せた動きだ。攻め急いだかもしれない。
　わたしの胸中をよそに、魔将は中段に掲げた剣をこちらに突き付け、狙いを定める。漆黒の剣が再び光を帯び、風を纏っていく。空気が一つ所に集まり、音を鳴らす。

　今度は、こちらがすでに見た動きだ。撃つのはおそらく先刻と同じ、竜巻の『塔』だろう。
　あの威力は思い返しただけで馬鹿らしくなるものだったが、今のこの距離とタイミングなら、回避は難しくな――

　ヒュガっ！

「（え――）」

　その竜巻は、今まで見たものより小さかった。
　けれど、今までより格段に速い――！

「――っあ……ぐ……！」

　竜巻の規模は、騎士が馬上で使う突撃槍程度。鋭利に渦を巻くそれが、高速で至近距離を通過する。
『塔』とは異なる気配を直前で察し、かろうじて直撃は避けた。が……反応が遅れ、左の肩当てを持っていかれてしまう。衣服が破け、肩には裂傷が走る。――痛い――

「これもかわすか……感覚の鋭さは、人というより獣に近いな」

　出血と灼熱感に顔をしかめながらも、足を止めずに状態を確認する。痛みはあるが動かせないほどじゃない。
　戦闘継続に問題はないが、今までと同じ攻め方は危険だ。

　直進は避け、気配を消しながら周囲の樹々に身を隠す。木から木へと飛び渡り、相手の視界に入らないよう、徐々に間合いを詰めながら機を窺う。
　ある程度近づき、後方まで回り込んだところで、先刻部下に対してしたように小石を投擲。わざと魔将の周囲に物音を立て、再度木を蹴り急転換。滑空するかたちで、その背を狙う。

　注意を逸らし、背後に回ったうえでの上方からの奇襲。
　動きを捉えられていない自信はあるし、捉えていたとしても簡単には対処できない。
　現に、イフがこちらに気づいた様子はない。それどころか、わたしの姿を探す様子も、ない……？

　脳内の警鐘は鳴り止まない。空中で急にも止まれない。
　けど相手だって、今からでは迎撃の魔術は間に合わない、はず。
　そう判断し、そのまま勢いと体重を剣に乗せ、振りかぶる。

　イフは動かない。魔術を使おうともしない。ただ静かに、構えた剣の角度だけを変えた。――飛来するわたしに向けて、正確に。

「～～～～っっっ！」

　黒塗りの刃と死の予感が高速で迫る。わたしは反射的に予感に反発するように、予定とは違う軌道で、無理矢理に剣を振るった。
　突き出された黒剣に自身の剣を叩きつけ、それを起点に体を捻る。

　ガィンっ！

「なに……！？」

　驚く魔将の声を背に、その身体の上を転げるようなかたちで、かろうじて串刺しを免れた。

「（……危、なかった――……！）」

　けれど安堵するのも束の間。膝立ちで着地したわたしの頭上に、両の手で剣を掲げる魔将の影が、背後から覆い被さった。

「今のをよく防いだ……だが、取ったぞ！」

　致命の隙を見逃さず、魔将が大上段から剣を振り下ろす。それが到達するまでのわずかな間に、わたしの声がわたしの意識を駆け巡る。

　まともに受ければ剣ごと両断され――
　――とーさんに貰った剣、折られるのは嫌――
　――――この態勢じゃ、避けられな――――篭手で――

　声に従い、自分の感覚と体が動くのに任せ、思考を放棄した。
　膝立ちのまま反時計回りに振り向き、左手の黒い篭手を、振り下ろされる剣の側面に当て、弾く。

　ギンンっ――！

「――！？」

　横面を叩かれ、黒剣の軌道が逸れる。

「いっ……ぎ……！」

　同時に篭手越しに衝撃が伝わり、顔をしかめる。肩に――傷に――響っ――……！

　けれど努めて痛みを無視し、振り払うように力を込める。刃はわたしの体をかすめて地面に叩きつけられ、爆発するように土を巻き上げた。
　目の端でそれを確認しながら、反動で反転する。逆手に握っていた剣を順手に持ち替え、膝立ちになりながら横一線に薙ぎ払う！

「クっ！？」

　一瞬早く察知された斬撃は、黒鎧の表面を浅く傷つけただけだった。しかし追撃を警戒してか、イフはそのまま距離を取り、再び静かに剣を構える。

「はぁ……はぁ…………すぅーっ……ふぅー……」

　こちらも警戒は解かないまま立ち上がり、乱れた呼吸を整えながら、剣を逆手に握り直す。やっぱり、こっちのほうがしっくりくる。いや、それはともかく。

「（……今、何回死にかけた……？）」

　わざわざ改まって宣言されずとも、魔将がこれまで本気を出していなかったのは承知している。目立つのを避けてか大規模な魔術は使わないし、興味を優先して剣での勝負にも乗ってきた。
　そうして引きずり込んだ剣の技と、『知られていない』という二つの点。そこに付け込み不意を打ったからこそ、わずかに優勢に立てもした。が……その優位が崩れれば、本来の実力差は浮き彫りになる。それは分かっている。

「（だからって、こんな急に……？）」

　単純に力で圧倒されたなら、特に疑問も抱かなかったかもしれない。
　けれど今のイフは、むしろそれまでより力を抑えて――というより、制御して――いる。さっきの『槍』がいい例だ。範囲こそ『塔』より狭いが、速さも狙いの正確さも段違いだし、破壊の密度はこちらのほうが上とさえ思える。初撃で使われていたら、そこで死んでいたかもしれない。

　力を抑えたうえで魔将は、静かに、無駄なく、的確に行動してくる。ダガーの牽制も、背後からの奇襲もまるで問題にされず、最小限の動きで対処されてしまった。

　冷静にこちらの動きを見極めている、と言えばそうなのかもしれないが……どうにも、それ以上の違和感が拭えない。まだ知られていないはずのこちらの技や思考、その後の行動まで、全て読まれているような気さえしている。

　……実は、本当に読まれているんだろうか？

　けれど、もし動きの全てを把握できるなら、わたしが攻撃をしのいだ時に驚く様子を見せるのも、苦し紛れの反撃が当たりそうになるのもおかしい。
　あの時は死の予感を避けるのに必死だっただけだし、その後も流れでほとんど無意識に動いただけで、なにも考えてな――

「（――……なにも……考えて……？）」

　もしかして…………考えなかったから、読めなかった？