Unknown Power

4章

18 最後の攻撃

　新後アイリスのダグアウトの前では最後の攻撃ということもあり、監督の坂戸を中心に輪になっていた。みなが緊張の面持ちを隠せない様子だ。

「圧倒的な劣勢よね。絶体絶命、正面に100万の大軍、後ろは崖とはよくいったものだわ」

　アイリスの面々はピンとこないのか、鳩が豆鉄砲を喰らった顔をしている。代わりに佳澄がツッコんだ。

「監督ー、こんな大事なときにちょっと想像がつきにくい例えはやめようよー」

　輪の中に笑いが起こり、多少は緊張は取れた様子である。

「あー、ごめんなさいね。……さて、みんなはこの劣勢の中でどんな気持ちでいるかしら？　寒いし逆転なんてムリだという負の感情。こんな寒さなんか大したことない、絶対逆転してやるという正の感情。どっちだろうね。でも、野球は言うまでもなくチームスポーツ。みんなの心をひとつにしなければ勝てない。ここで優先されるべき感情は、正のほうよね。お客さんたちは地元で顔見知りが多い。中には家族や親戚が見に来ている人もいるでしょう。負けて無様な姿を見せたくないのが、勝負事に臨んでいる人間の本音。だからここで私の恩師の言葉を借りて言うわね。『勝負の段となったら腹をくくれ。油断するな、隙を見せるな、振り返ずに敵を見据えろ』。これを胸に打席で勝負してほしい」
「はい！」
「円陣を組むわよ」

　坂戸の言葉で選手たちが隣の選手の肩に手を置いていく。

「絶対勝つわよ！　せーの！」
「オー！」
「桃未からだったわよね。今のことを踏まえて頼むわよ」

　円陣が解かれてから坂戸は桃未の肩を叩く。

「はい！　任せてくださいっす！」

　桃未が勇んでバッターボックスへ向かっていった。
　マウンド上のガウラは寒さでかじかむ手に息を吐き、ボールを握った。断続的に降りしきる雪には、各選手にダメージを与え続けている。中でも一番ダメージを受けているのはガウラだろう。手にいくら息を吐きかけても冷たいままだし、細かいコントロールを左右する指先は、冷え過ぎてだんだん感覚がなくなってきた。ポケットに入れたホッカイロに当ててみるが、付け焼き刃以外の何ものでもなかった。
　一方の桃未は体の芯から活火山（かっかざん）のごとく熱くやる気が燃え滾（たぎ）っている。坂戸の檄（げき）に応えるべく、マウンドのガウラに対して雪をものともせず集中力を高めていた。

――独りだったわたしを坂戸監督は拾ってくれた。佳澄さんもわたしを家族のように受け入れてくれた。寒さがなんだ！　ここで打たなきゃ、わたしは新後に来た意味なんてないんだ！

　3球目だった。キレの鈍ったスライダーが懐（ふところ）に入ってくる。桃未にとっては打ちごろの絶好球、逃すわけにはいかなかった。
　150センチ弱の小柄な体から想像しえないほど豪快なスイング。打球が右中間の真ん中を破っていく。ようやく出番が訪れたセンターとライトは、寒さで体が鉛（なまり）のように重くなっているのだろう。一歩目が遅く、守備が緩慢（かんまん）になってしまったため、桃未は余裕で三塁まで駆け抜けられた。



――監督の指示は待て、かー。スクイズとかしかけても面白そうだけど、監督命令ならしゃーなしだねー。

　ストレートが内寄りに入ってきた。しかし佳澄は微動だにせず、ただ速度も球威も落ちたことが確認できると、自分の世界に浸った。

――なんだか色々ありすぎた1ヶ月だったなー。倉本監督が亡くなって坂戸監督になって、そんでもって中身が未来の由加里だって言うんだもんなー。マンガみたいな現実だよ。今のこの雪が降りまくってる状況で野球をしてるのも含めてね。

　スライダーがかろうじて外いっぱいに決まる。ボタ雪の向こうのガウラは、苦悶（くもん）の表情を浮かべている。

――さて、次は少し打ちにいってみますかー。あたしもしつこい女だからね、粘りに粘っちゃおうかなーなんて。
「ボールフォア！」
「はぇ？」
「早く一塁に行って！」
――つっ立っているだけなのにラッキー♡

　球審に急かされ、佳澄はようやく自分の世界から戻ってきたのだった。



――わたしは今、ものすごく感謝している。拝藤組を退部して新後アイリスに入ってよかった。個性的なみんなと何より茜ちゃんといっしょに野球ができて。こんなに幸せなことはないよ。

　ストレートが大きくすっぽ抜け、ネリネが身を投げだしてなんとか捕球した。葵は一瞬ヒヤリとしたが、大きく息を吐いてグリップに力を込めた。

――坂戸監督は器量の大きな人。だからわたしはどんな形であれ力になりたい。桐子ちゃんと競い合って正捕手を奪還したい。わたしだって、拝藤組で熾烈な生存競争生き残ってレギュラーを死守したんだから、ここでも絶対に正捕手になれる。だから……。

　拝藤組バッテリーの長いサイン交換が終わり、ロジンをたっぷりつけたガウラが思い切り腕を振り切った。

「あ！」

　複数人の驚きの声が重なった。こんなときに限ってスライダーが曲がり過ぎ、避けようとした葵の背中に当たってしまったのだ。

「このヤロウ……！」

　ベンチに座り、バッティンググローブを身につけていた茜が、傍（かたわ）らのバットを引き寄せ、飛び出そうとした。

「馬鹿ッ。みんな、茜を止めて」

　坂戸がダグアウトから飛び出し、葵のもとへ急行する。それと同時に選手たちが茜に飛びかかり、バットをもぎ取って体を押さえつけた。

「葵、大丈夫！？」
「だ、大丈夫です……。ちょっと背中が痛いだけですから。多分、骨まで達してないのでまだやれます……」
「素人判断で何を言うの。寒さで正確な痛みの度合いがわからないでしょう。葵はここまでよくやったわ。裏で先に休んでなさい」

　坂戸が球審に臨時代走を告げようとしたとき、目の前をネリネが通り過ぎた。マウンドで帽子も取らずに激しく動揺しているガウラに向かって、英語で一喝した。

「帽子を取れ！　ここはアメリカじゃない。日本だ！」

　ガウラはハッとして帽子を取り、担架で運ばれていく葵に深々と頭を下げる。ネリネは返す刀でナインに檄を飛ばした。

「この回で終わりだということに慢心するなッ！　勝利は試合が終わってから噛みしめるものだ。センターとライト、とくにおまえたちに言っているんだぞ。守備でエースを救ってやるって気概（きがい）を見せろ！　ほかの守備陣もそうだぞ。今が踏ん張りどきだ！」

　一拍遅れて「おう」と答えるナインたち。
　ガウラには何も言わず、無表情でマウンドを降りていくネリネを見送るガウラは、決意に満ちた目をしているように見えた。