アルケミア・オンライン

第6章 夢と混沌の祭典

第47話 世界を変える力

戦いの中で心が少し溶けたのか、彼女は少し、自分のことを語ってくれた。本当は問答無用でトドメを差してしまうのが確実な勝利の道筋なのだろうが、僕は武器を構えながら、その話に耳を傾けた。

それは、勿論彼女に対する情けでも舐めプでもなく。僕が彼女のことを、1人の対戦相手である前に、もう1人のハルとして、どのような存在なのかを知る必要があったからだ。

『オレは道場の育ちだった。ガキの頃に、仕事の都合で海外へ飛んだ両親に代わって、道場師範のジジイに引き取られた』

驚くことに、彼女の生まれ育った背景は、ハル本人のそれと酷似していた。ただのシステムが、スキルが再現する擬似人格が、本人のリアル事情を知っているはずも、ましてやそれを反映できるはずもない。さっきも予想はしていたが、やはり彼女は、ハル本人と何らかの深い繋がりがあるに違いない。

「それで、剣道を始めたと……？」

『ああ。最初は興味もなかったんだが…………親に捨てられたって知ってな』

「えっ？」

『誰がそんなアホなことするんだよって思うよな？…………まさか、自分の親がそうだとは』

「………………！」

乾いた笑いで自虐的に呟く彼女の姿に、僕は何も言葉が出てこなかった。ハルに、本当にそんな過去が…………？だが、嘘をつくにしては趣味が悪すぎる。それに彼女の目も、真っ直ぐで真剣だった。

『それで、オレは剣の道に進んだ…………見返してやりたいって思ったんだ。オレを……いや、オレ達を捨ててどこか遠くに行っちまったアイツらに、示してやりたかったんだ。オレはもう、テメェらに頼らなくても生きていけるって。それだけの力があるって』

自分を捨てた両親に、自分という存在を認めさせるために…………か。少し…………僕に、似ているかもしれないな。

『だからオレは、強くなるために練習した。血反吐を吐きながら刀を振って、数えきれないほど打ち込まれて…………そうしてオレは、誰にも負けない力を得たんだ』

なのに…………と彼女は拳を握りしめて続ける。

『なのに、まさかその力がここまで通じない相手に出会えるなんてな。これだから戦闘は面白い！』

「あぁ…………僕も、ハルがこれほどの強さを隠し持ってたなんて、思わなかったよ！」

正直、想像以上だった。コイツはもはや、擬似人格などではない。れっきとした人間だ。だからこそ、ハル本人と同じ、芯の通った「心の強さ」を持っているように思える。

まあ、何となくの感覚なんだけどね。でも、やはりこの仮想世界では、内に秘めた本性を隠しきれない。特に、自分を取り繕う余裕のないほどの立合の中では。だから分かるんだ、目の前のこの少女もまた、1人の人間であり…………「もう1人のハル」なんだと。

「でも、いつまでもこうしてはいられない………………終わりにしよう、ハル」

だが同時に、恐ろしくもある。コイツが本当に、ハルの中に眠るもう一つの人格だったとしたら？今この瞬間、オリジナルの方はどこにいる？もしかするといずれ、本来の人格を追いやって、彼女のアバター……下手したら現実の身体を支配してしまうんじゃないか？と。今は特に異常はみられないが、ミハイルのように精神が蝕まれているかもしれない。

だとすれば、これ以上戦い続けるのは危険だ。僕の身体の方もそうだが、それ以上にハルを、もう危険な目に遭わせたくはない。

「次の一撃…………それで決着としよう！！ハル！！」

『んだと…………？でもまぁ、そうだな…………！！お互い息も上がってきた。楽しいままこの試合を終わらせるなら、今しか無えなぁッ！！』

ニシシっと笑い、両手で小春を構えるハル。ああ、僕は本当に、こういう真っ直ぐな人達との縁に恵まれて……幸せ者だな、とつくづく思う。彼女もこんなにひたむきに、ただ純粋に、勝負に熱中している。これじゃあ、色々心配して気を回してしまう僕が馬鹿みたいじゃないか。

でも、杞憂で終わってくれるなら、それに越したことはないな、と僕も武器を構える。

『今から見せんのは、伏宮流に伝わる最大最強の秘奥義……ってやつだ。防げるもんなら防いでみやがれ、プレアデス！！！』

「最大最強の、秘奥義…………ッッ！！望むところだ、ハルゥッ！！」

上段の構え、オーソドックスな剣道の技か？だがそれにしたって…………何てプレッシャー、肌がヒリつくようなこの緊張感ッ！構えだけでこの迫力……これが秘奥義なのか！？

『黄泉の扉は開かれた…………屍人よ躍れ！！亡者よ叫べ！！』

その瞬間、辺り一帯が暗闇に包まれる。それは単に夜というより、死せる者が蠢めく墓場…………屍の世界のようであった。

「今のは…………詠唱！？」

間違いない、彼女は詠唱を、この世界における言霊の役割を知っている！これはイメージを言葉に発することで生まれる、具現化現象！！このプレッシャーは…………ハルがこの秘奥義に込めた想い、その全てが掛かっているんだ！！

絶対的な力は自信に、自信は強さに変わっていく。それはこの仮想世界における不変の真理、セントラルドグマ！この想いの強さを上回らないと、僕はハルに勝てない！！

「………………面白くなってきた」

思いがけない燃えるシチュエーションに、無意識に口角が上がる。今なら、できる気がする。

ようやくだ…………ようやく目覚めの時が来たんだ！！十数年前、僕が仮想世界に初めて来てからずっと胸の内に宿ってきた、僕の魂！！！

多分、またとんでもない無茶をすることになるんだろう。それも、これまでの痛みや反動とは、比べ物にならないほどの。だが恐らく、あの攻撃を防ぎ勝利に繋ぐためには、この方法しかない。僕の中の本能が、そう告げていた。

『伏宮一刀流　秘奥義　百鬼千夜行・万死之一閃ッッ！！！』

周囲に狐火のような人魂が現れる。そこから生まれた無数の怨霊が小春に集まり、僕目掛けて放たれる。とても正面から捌ききれる数ではない。そしてこのエネルギー量…………間違いなく、あの1つ1つが必殺級の威力を持っている。

何て無法な性能…………イメージの補正に恵まれすぎだろ！？

『………………墜ちろッ！！』

だが、その攻撃は僕には決して届かない。

「よくその目に焼き付けろ…………これが本物の、イメージの体現だッッ！！！」

強く思い描いた事象がプログラムとして実現する、この世界なら！！

「変換コンバース………………」

今の僕にできる全力…………スキルキャンセラーよりもずっと上の、この世界そのものに干渉しうる権能！！

「………………【不均衡世界ワールド・ディストーション】」

その瞬間、世界が歪む。僕を中心に取り巻く空間が、ベクトルを大きく捻じ曲げ、圧縮され、拡張される。あらゆる物理法則の通用しないカオスの領域だ。

『何ッ、避けられただと！？まともに回避できる攻撃ではないはず…………！？』

『プレアデス！絶体絶命のピンチに陥ったが、紙一重で攻撃を躱し続ける！！』

いいや、躱しているんじゃない。攻撃の軌道を変えているんだ。今の状態では、僕には全ての攻撃が無意味。これが本当の「当たらなければどうということはない」理論だ。

なんて、そんな冗談を考えている余裕などなく。

「アッ、ガゥアアアアアァァァ、アアアアアアアァァァッッッ！！！？？」

何だ、この尋常じゃない頭の痛みは！？痛いとか苦しいとか、そんなチャチな言葉で表せる次元じゃない！！世界から弾き出されるような、そんな異常な感覚だッ……！！

さりげなく【宝珠の炯眼ジェム・ストリーム・インサイト】を再起動させて並列思考回路をフル回転させているのに、全く処理が追いつかない！！いやそれどころか、限界を超えて焼き切れ始めている…………！！

たった数秒で、このダメージ！生身の人間1人では到底抱えきれない、膨大な情報量！！これが、世界に干渉するということなのか………………！！？

「アァゥッッ、グッッ…………！！アアァァァァァッッッ！！！」

膝をつき、その場に踞る。まともに立っていられない！！眩暈、吐気、そして割れるような頭痛…………ありとあらゆる症状が、次々と嵐のように押し寄せてくる。

だが、まだ怨霊による攻撃は続いている！ここで、ここまできて、今更権能を解くわけにはいかないッ！！一度でもできると信じたならば、せめて最後まで信じ抜け！！

「グッ……………うおぉぉぉぉぉぉぉぉッッッ！！！」

身体制御はこの際放棄！！スキルの継続に専念するんだ！！

『いや、違う。回避動作は初めから無かった…………コイツまさか、攻撃を逸らしてんのか！？』

気づいたか！だが、今更そうだと知ったところでどうする！？

『…………いや、そんなぶっ飛んだ能力、必ず限界があるはずだ！！』

そう言って、彼女はさらに攻撃の手を強める。

クソッ、分かってはいたが、やっぱり最適解を取ってきたか…………！！僕のこの姿を見て、限界が近いと睨んだんだろう。舐められたものだ…………ッ！！

「良いさ、そっちがその気なら…………こっちもやってやるよ！！我慢比べといこうじゃないか、ハルゥッ！！」

『春風の猛攻が止まらないッ！！しかしそれを躱し続けるプレアデス！！異次元の戦闘から一瞬たりとも目が離せない！！！』

割れんばかりの歓声が、けたたましく会場を覆い尽くす。決着の時は、近い。


【不均衡世界ワールド・ディストーション】消費MP:？　クールタイム:？
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