アルケミア・オンライン

第7章 広がる世界、集う仲間

第3話 労いの盃①

「えーそれでは皆さん！お手元のグラスのご準備を………………第1回アルケミオス、お疲れ様でした！！かんぱーい！！」

『かんぱーい！！！』

各所でグラスとグラスが、小気味良い音で大合唱を奏でる。その直後、皆一斉に飲み物を口に含み、一瞬の静寂が現れる。そして、口々にその喜びを表現する。ここまではもはや、宴会の様式美といったところだ。

「…………美味しいな、このドリンク」

赤ワインのように見えるそれは、何とも不思議な味の、でも確かな果実の甘みを感じさせるジュースだった。ゲームの中とはいえ、流石に未成年者はノンアルである。

ちょっと、飲んでみたい気もするけど…………この前、フリーディアの宴会で見たNPC達のだらしない姿を思い出すと、ああはなりたくないな、と首を横に振ってしまう。

今日は、アルケミオスの打ち上げ。雪ダルマさん達が企画して、冒険者ギルド1階の大食堂を貸し切っての宴会だ。結構広い食堂のはずなのに、それでもかなりの混雑具合。流石トッププレイヤー、やることが派手だ…………これだけのプレイヤーを集められるのは、やっぱり顔の広い彼しかいない。

「あの、プレアデスさん、ですよね……？」

「ん、はい。そうですけど…………」

「きゃー、本物だ！！」

「アルケミオス優勝、おめでとうございます！サインください！！」

「あっ、抜け駆けずるいぞ！俺にも！！」

「あたしにも～！」

「えっ、えっ！？」

僕の脳が処理しきる前に、たちまち周囲は人でごった返してしまった。どうやら、顔が広いのは、彼だけではないようだった。

…………なんか、この展開前にもあったような。今度は偽装工作じゃないよね？アイツみたいな。

「皆物好きだねぇ、プレ君」

「わー、春風さんもいる！！」

「かわいい～！！こっち向いてー！」

「うえっ、ボクも！？」

ハルの周りにも、あっという間に人だかりが形成されてしまった。僕達、すっかりスタープレイヤーになってしまった……。

「ど、どうしよう、プレ君…………」

「ふふふ、君にも物好きがたくさん付いてるみたいだねぇ」

「わ、笑ってないで何とかしてぇ……！ボク、こういうの経験ないからさぁ！」

「しょうがないなぁ…………はーい！！皆さん！！！」

パンパンと大きく手を鳴らし、群がるプレイヤー達の注意を引く。

「順番にサインしますので、列に並んでお待ちくださーい！！」

そう言って、僕はペンを2本、インベントリから出して、片方をハルに投げて寄越す。

「それ使って」

「あ、ありがと…………でもボク、サインなんて！」

「何でも良いんだよ！書けば喜んでくれるから！」

じゃ、頑張ってね、とでも言わんばかりに、高く掲げた手を振る。ま、ハルなら何とか切り抜けるでしょ。


～～side 早瀬康太郎～～

「いや～お疲れ様でした、早瀬課長！」

「何とか、乗り切ったっすね！！」

「ああ、そうだな…………お前達！今日は私の奢りだ！好きなだけ飲め！！」

「おおおおおー！」

「課長、太っ腹！！」

「よっ、色男ー！」

やれやれ、調子の良い奴らだ…………だが、第1サーバーという大変な環境で、嫌な顔一つせずに生き残った。皆とても優秀で、可愛い部下。私の大切な仲間達だ。

「いやぁ、早くもグローバルサービス開始ですか…………いよいよ本番、て感じですね！」

「そうだな……海外サーバーでまで、こんなことにならなければ良いが、な」

「ハッハッハ！違いないっす……すんません！ビールおかわり、お願いしまっす！！」

「おいおい、飲みすぎるなよ……？」

「課長こそ、それじゃあお酒、足りないんじゃないですか？」

「挑発のつもりか？やめておけ、こう見えて俺は酒強いぞ」

そう言い、芋焼酎のロックをくいっと傾ける。連日の過剰業務で疲弊した心身に、アルコールと芳醇な香りが染み渡る…………この、少し喉が焼けるような感覚も、慣れれば心地のよいものだ。