老人⇒超人の進化論 70歳のおじいちゃんが異世界で冒険者に！超人化のチート能力で異世界最強に。お人好しのおじいちゃんの冒険譚

21話

第21話：真の支配者

薄明かりの中、グランドたちは最後の扉をくぐり抜けた。そこは、祭壇を囲む円形の大広間――天井には無数の鎖が垂れ下がり、壁には奇妙な紋様が蠢いている。かすかな呻き声と、遠くで響く刻むような足音が、不気味に空間を満たしていた。

「ここが…終局の地か」カインは剣を抜きながら静かに呟いた。

「気をつけて。何が待っているかわからないわ」エリナも魔法陣を胸元に浮かべ、警戒を緩めない。

グランドは二人の後ろで深呼吸を一つ。「僕が先頭を行く」と決意を述べ、重い足取りで中央へと歩を進めた。その足元に、血のように赤い液体が薄く広がっているのを感じる。

──祭壇の上、黒いフードを被った人物がゆっくりと振り返った。背筋を貫くほどの威圧感が三人に襲いかかる。

「よくぞここまでたどり着いたものだな、グランド・エルダーよ」その声は、冷たく、乾いた笑みを含んでいた。

「お前が、この迷宮を支配する者か？」グランドが問い質す。

「そうだ。私は“影の祭司”ヴァルゴス。この世界の『秩序』を再構築すべく、汝らのような英雄を試していたのだ」ヴァルゴスはゆっくりと両手を広げた。

その瞬間、鎖が一斉に振るわれ、大広間に張り巡らされた罠が作動する。床が裂け、幽霊のような魔物たちが次々と姿を現した。

「来た！仲間を守るぞ！」グランドは叫び、一瞬でヒーロー形態に変身した。胸の紋章が輝き、体に宿るエネルギーが漲る。

──グランドの拳が炸裂すると、半透明の魔物たちは一瞬で弾散した。彼の動きは、まるで銀色の閃光のように滑らかで速い。

一方、エリナは掌から氷の結晶を放ち、大粒の氷の槍で魔物を凍結させる。カインは剣を地面に突き立て、剣気を放って周囲を一掃した。

「連携は完璧だ！」グランドが合図を送り、三人は一体となって攻勢をかける。

魔物が一掃されると、ヴァルゴスは淡々と拍手をしながら言った。「なかなかやる……だが、これこそが私の狙いだ。汝が真価を証明するための壮大な芝居だったのだよ」

「俺たちを誰だと思って……！」グランドの瞳に炎が灯る。

「真の試練はこれからだ」ヴァルゴスは一瞬で祭壇の背後へ移動し、そこに隠されていた巨大な鏡を指さした。

鏡に映るのは、グランド自身の背後に立つ“老いたままの姿の自分”だった。だが、その背中には子供たちや村人の笑顔、助けを求める声が映し出されている。

「お前は力を得たが、その本質を忘れている。力とは、ただ振るうものではなく、人を『救う』ためにある」ヴァルゴスが静かに告げた。

鏡像のグランドは、かつての自分――老人の姿そのままだが、目は真摯で、深い優しさを宿している。

「俺の本質……？」グランドは自分の心に問いかけるように呟いた。

その瞬間、鏡像が闇の中から現実世界へと飛び出し、グランドと激しく衝突する。二つの“自己”がぶつかり合う中、グランドは拳を握り締めながら心の声を響かせた。

「俺は……困っている人がいる限り、戦い続ける！老いようが若返ろうが、この手で救うんだ！」

その言葉と共に、グランドの体から放たれる光は一層強く燃え上がり、鏡像を包み込んで消し去った。

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光が収まると、鏡も粉々に砕け散り、ヴァルゴスは驚愕の表情を浮かべた。「まさか……己の心を覚醒させるとは……！」

「試練は終わった」とグランドが静かに言い放つ。「俺の真価は、力だけじゃ測れない。人を思う心が、俺の最大の武器だ」

ヴァルゴスは深く頭を下げ、紋章を取り消すと床の紋様が消滅し、大広間に差し込む光が一層暖かくなった。

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こうして、グランド・エルダーは真の英雄として認められた。仲間たちと共に迷宮を脱出し、彼らの絆はより一層強固なものとなった。

次回、新たな地平へ――グランドたちはさらなる冒険へと歩みを進める。